Олдэй вернулся. «Спокойно, как насекомое, сэр Ричард. С ним всё будет в порядке после того, что вы только что сказали». Если бы вы только знали хотя бы половину, подумал он.
Послышался шепот, когда верхние реи и мачтовый шкентель внезапно появились на фоне неба, словно захваченные очередным взрывом или даже отделившиеся от корабля.
С фок-мачты раздался голос помощника капитана: «Палуба! Приземлиться на левый борт!»
Кин воскликнул: «Превосходно, мистер Джулиан, это, должно быть, «Скау»! Будьте готовы изменить курс на запад в течение часа!»
Болито мог разделить это волнение многими способами. Вскоре они выйдут в пролив Скагеррак, где не было дна, где, как говорили, обломки кораблей и утонувшие моряки делили чёрные пещеры со слепыми существами, слишком ужасными, чтобы представить.
Как бы то ни было… когда удлинитель снова оказался направлен на запад, между ними и Англией уже ничего не стояло.
Свет распространялся по ним, открывая каждую палубу, словно слой торта. Следуя за кормой, семьдесят четыре корабля «Никатор» были полностью обнажены в слабом солнечном свете, хотя всего несколько минут назад они были невидимы.
Помощник капитана Тавернер, который тоже наблюдал за судном, крикнул: «Палуба! Корабли горят!» Он словно задыхался. «Боже, сэр, я не могу их сосчитать!»
Кин схватил рупор. «Это капитан!» Пауза, дающая время тонкой связи скрепиться, чтобы месяцы тренировок и годы дисциплины вновь проявили себя. «А что насчёт врага?»
Болито подошел к перилам квартердека и наблюдал за поднятыми кверху лицами, что резко контрастировало с почти веселым видом, царившим в тот момент, когда Кин объяснял, что он имел в виду в этот самый момент.
«Два линейных паруса, сэр! Ещё один потерял мачту». Он замолчал, и Болито услышал, как капитан пробормотал: «Это не похоже на Боба. Значит, всё плохо».
Скорость, с которой дневной свет срывал их оборону, усугубляла ситуацию с каждым мгновением. Должно быть, противник наткнулся на конвой ещё до наступления темноты вчера, когда они выбирались из залива, думая только о спасении.
Должно быть, они захватили или уничтожили весь конвой, оставив зачистку до рассвета. До сих пор.
Кин устало сказал: «Слишком поздно, сэр».
Внезапное эхо канонады пронеслось над морем и пронеслось сквозь мачты и хлопающие паруса, словно приближающийся шквал.
Тавернер крикнул: «Корабль без мачт открыл огонь, сэр! Он ещё не погиб!» Дисциплина, казалось, покинула его, и он закричал: «Бей их, ребята! Бей этих ублюдков! Мы идём!»
Кин и Болито уставились друг на друга. Безмачтовый, беспомощный корабль был «Бенбоу». Другого варианта не было.
Болито сказал: «Руки вверх, Вэл. Все паруса. Как если бы мы были призом и эскортом». Он увидел нетерпение и отчаяние в глазах Кина и сказал: «Другого пути нет. Мы должны захватить внезапность и сохранить анемометр». Он почувствовал, как напряглись его мышцы, когда ответный бортовой залп перекрыл другой, и понял, что противник разделит оставшуюся огневую мощь «Бенбоу», а затем возьмёт его на абордаж и захватит. Корабль не мог даже маневрировать, чтобы защитить корму от полного бортового залпа. Он сжал кулаки до боли. Херрик скорее умрёт, чем сдастся. Он и так потерял слишком много.
«Черный принц» уверенно наклонился под растущим давлением парусов и начал поворачивать к западному горизонту за размытым мысом земли, к морю, где все еще царила тьма.
С каждой минутой дневной свет открывал ужасающие свидетельства проигранного боя. Рангоут, люковые крышки, дрейфующие шлюпки, а вдали – длинный тёмный киль судна, перевернувшегося под обстрелом. По мере того, как тьма продолжала отступать, они увидели другие корабли. Некоторые были частично лишены мачт, другие внешне не повреждены. На всех над английскими флагами развевался французский триколор, словно ослепительные пятна веселья на фоне катастрофы.
Второго эскорта, описанного Тьяке, не было видно вообще. Под флагом Херрика он бы тоже пошёл ко дну, а не наносил удар.
Голос Тавернера снова стал хладнокровным: «Палуба! Они прекратили огонь!»
Кин почти в отчаянии поднял свой рупор: «Они нанесли удар?»
Тавернер наблюдал из своего личного гнезда. Все годы он провёл на кораблях под началом самых разных капитанов, но постоянно учился, пряча всё это, словно носорог в ящике для мелочей.
Он крикнул: «Большой корабль стоит в стороне и поднимает паруса, сэр!»
Болито схватил Кина за руку. «Они нас заметили, Вэл. Они идут!»