Другой голос; ещё один живой. Бозанкет крикнул: «Бриг Ларн приближается, сэр!»
Возможно, его дотошное вмешательство помогло. Болито сказал: «Отзови мою баржу и попроси хирурга явиться ко мне. Бенбоу понадобится помощь. Твой первый лейтенант был бы очень кстати». Он встряхнулся и подошёл к другу. «Прошу прощения, Вэл. Я забыл».
Казалет пал в первом же обмене ударами. Пуля едва не разрубила его пополам, пока он отправлял людей наверх для ремонта.
Снова раздались ликующие крики; они не умолкали, и Болито показалось, что он видит, как люди на реях «Никатора» машут руками и подпрыгивают, их голоса терялись вдали. Два французских флага, словно огромные падающие листья, спустились с такелажа «Сан-Матео», а матросы отошли от его орудий, молча наблюдая, словно скорбящие.
Кин резко сказал: «Она поражена!» Он не мог скрыть своего облегчения.
Болито видел, как его баржа поднялась, а затем опустилась на сети, и понял, что Кин с ужасом ждал приказа снова открыть огонь, несмотря на флаги или нет.
Олдэй коснулся шляпы. «Готов, сэр Ричард». Он с тревогой посмотрел на него. «Принести пальто?»
Болито повернулся к нему и поморщился, когда солнечный свет ударил ему в глаза.
«Мне это не нужно».
Джулиан, капитан, крикнул: «А как же ваша шляпа, сэр Ричард?» Он то смеялся, то почти рыдал от облегчения. Рядом с ним погибли люди. Он был в безопасности – ещё один раз. Ещё одна ступенька вверх по лестнице.
Болито улыбнулся сквозь дымное солнце. «У тебя, кажется, есть сын? Передай ему. Когда-нибудь из этого выйдет хорошая история».
Он отвернулся от удивления и благодарности на лице мужчины и сказал: «Давайте закончим это».
Переправа была бесшумной, тишину нарушали лишь скрип весел и дыхание матросов.
Пока над ними нависала огромная тень Бенбоу, Болито не знал, где найти силы, чтобы встретить то, что ждало его впереди. Он сжал медальон под грязной рубашкой и прошептал: «Подожди меня, Кейт».
Вслед за остальными он поднялся на борт. Пулевые пробоины пронзили доски от трапа до ватерлинии, такелаж, в некоторых из которых, словно водоросли, застряли трупы, и их утянуло под воду, увлекая за собой.
Болито набирал высоту быстрее. Но сердце корабля можно было спасти. Он видел лица, уставившиеся на него из открытых орудийных портов: одни были полубезумны, другие, вероятно, погибли в начале боя.
Он добрался до квартердека, теперь совсем пустого, без защищавших его грота и бизани.
Он слышал, как врач «Черного Принца» отдает приказы, а другая лодка уже швартуется рядом с более услужливыми матросами; но в этот момент он был совершенно один.
Центр любого боевого корабля, где всё начиналось и заканчивалось. Разбитый штурвал с разбросанными, словно окровавленные связки, телами мёртвых рулевых, даже застывших в шоке и ярости, когда смерть уже засекла их. Боцманский помощник, стоявший на коленях, чтобы наложить повязку на ногу флаг-лейтенанта, был убит градом картечи. Матрос, всё ещё сгибавшийся, чтобы подать сигнал, упал, и фал вырвало из его рук, когда мачта полетела за борт.
Херрик стоял, прислонившись к корпусу компаса, подогнув под себя одну ногу. Он был почти без сознания, хотя Болито догадывался, что его боль была сильнее любой огнестрельной раны.
В одной руке он держал пистолет, а другую поднял и склонил набок, словно выстрелы лишили его слуха.
«Готовьтесь, морпехи! Мы заставили их бежать! Цельтесь, ребята!»
Болито услышал, как Олдэй пробормотал: «Боже, посмотри на него».
Морпехи не шевелились. Они лежали, от сержанта до рядового, словно павшие игрушечные солдатики, по-прежнему направив оружие на невидимого врага.
Олдэй резко сказал: «Полегче, сэр».
Болито переступил через вытянутую алую руку с двумя шевронами и осторожно взял пистолет из руки Херрика.
Он передал его Олдэю, который заметил, что оно действительно заряжено и взведено.
«Спокойно, Томас. Помощь уже здесь». Он взял его за руку и подождал, пока голубые глаза сфокусируются и снова поймут. «Слушай, как кричат! Битва окончена — день выигран!»
Херрик позволил устроиться поудобнее. Он смотрел на расколотые палубы, брошенные орудия, на тела погибших и на алые следы, отмечавшие путь умирающих.
Как будто говоря издалека, он хрипло произнес: «Итак, ты пришел, Ричард».
Он называет меня по имени, но встречает как чужака. Болито печально ждал, безумие и боевой пыл уже улетучились.
Херрик пытался улыбнуться. «Это будет… ещё один твой триумф».
Болито очень мягко отпустил его руку, встал и поманил хирурга. «Прошу вас, займитесь контр-адмиралом». Он увидел развевающиеся на ветру волосы мёртвого капрала морской пехоты, его взгляд был сосредоточен, словно он прислушивался.