Он выполнил приказ, доставил донесения армии и коммодору. Он был рад уйти.
Тиакке было тридцать лет, и последние три года он командовал быстроходной «Мирандой». После её изящества и уюта флагман казался городом, а флот, казалось, уступал по численности красно-алым цветам армии и морской пехоты.
Не то чтобы он не знал, что такое большой корабль. Он стиснул зубы, решив сдержать воспоминания и горечь. Восемь лет назад он служил лейтенантом на борту «Маджестика», двухпалубного судна в составе флота Нельсона в Средиземном море. Он находился на нижней орудийной палубе, когда Нельсон наконец разгромил французов в заливе Абукир, в битве на Ниле, как её теперь называли.
Было слишком страшно чётко вспоминать или расставлять события в правильном порядке. С течением времени они ускользали от него или накладывались друг на друга, словно безумные поступки в кошмаре.
В разгар сражения его корабль «Маджестик» столкнулся с французским «Тоннантом» из восьмидесяти орудий, который, казалось, возвышался над ними, словно пылающая скала.
Шум всё ещё помнился, если он позволял себе это, ужасные виды людей и кусков людей, швыряемых на кровавый мусор и кашу орудийной палубы, места, которое само по себе стало адом. Дикие глаза орудийных расчётов, белые сквозь их грязные шкуры, стреляющие и откатывающиеся пушки, уже не как один управляемый залп, а по частям, затем по одной и по две, в то время как корабль трясся и содрогался вокруг и над ними. Без ведома обезумевших душ, которые выгребали, заряжали и стреляли, потому что это было всё, что они знали, их капитан, Уэсткотт, уже пал замертво, вместе со многими своими людьми. Их миром была нижняя орудийная палуба. Ничто другое не имело значения, не могло иметь значения. Орудия были перевёрнуты и разбиты вражеским огнём; люди с криками бежали, чтобы их оттеснили не менее перепуганные лейтенанты и уорент-офицеры.
Выбегай! Целимся! Огонь!
Он всё ещё слышал это. Это не отпускало его никогда. Другие говорили ему, что ему повезло. Не из-за победы – только невежественные сухопутные жители говорили о таких вещах. А потому, что он выжил, когда так много людей пали: одних посчастливилось умереть, а другие – исплакать свою жизнь под пилой хирурга или стать жалкими калеками, которых никто не хотел видеть и помнить.
Он наблюдал, как стрелка компаса стабилизируется, и чувствовал, как киль рассекает крутые валы, словно они для него ничего не значат.
Он коснулся лица рукой, ощутив его шершавость, мысленно представив его себе, как ему приходилось делать каждый день, когда он брился.
Он снова ничего не мог вспомнить. Взорвалась пушка, или горящий снаряд попал внутрь из одной из нижних батарей «Тоннанта» и вызвал неподалёку мощный заряд. Возможно, и то, и другое. Не осталось никого, кто мог бы ему об этом рассказать.
Но вся правая сторона его лица была срезана, словно обугленный кусок мяса, половина лица, которую люди старались не видеть, отворачиваясь. То, что его глаз уцелел, было настоящим чудом.
Он вспомнил свой визит на флагман. Он не увидел ни генерала, ни даже коммодора, только скучающего полковника, державшего в изящной руке стакан рейнвейна или чего-то прохладительного. Тьяке даже не пригласили сесть, не говоря уже о том, чтобы выпить с ними по стаканчику.
Когда он спускался по борту большого судна к своей шлюпке, тот же самый помощник бросился за ним.
«Слушай, лейтенант! Почему ты не рассказал мне новости? О Нельсоне и победе?»
Тьяке взглянул на изогнутый черно-желтый корпус корабля и не попытался скрыть своего презрения.
«Потому что меня никто не спрашивал, сэр!» Черт бы побрал их глаза.
Бенджамин Симкокс, помощник капитана и исполняющий обязанности капитана шхуны «Миранда», шатаясь, пробирался по коварной палубе, чтобы присоединиться к нему. Он был ровесником своего капитана, моряком до мозга костей, который изначально любил шхуну и служил в торговом флоте. На таком маленьком судне – всего шестьдесят пять футов в длину, с экипажем из тридцати человек – можно было очень хорошо узнать человека. Любовь или ненависть – и разницы почти не было. Вместе с Бобом Джеем, другим помощником капитана, они управляли шхуной так, чтобы она показала себя с самой лучшей стороны. Это было предметом гордости.
Обычно кто-то из них был на вахте, и Симкокс, проведя несколько вахт внизу с высоким лейтенантом, хорошо его узнал. Теперь, спустя три года, они стали настоящими друзьями, и их различия в званиях нарушались лишь в редкие официальные моменты. Например, во время визита Тьяке на флагман.