Оллдей сдвинул шляпу на глаза и заметил: «На мой взгляд, это просто кровавая бойня, сэр Ричард».
Болито услышал далёкий грохот лёгкой артиллерии – англичан или голландцев, было невозможно определить. Он казался беспристрастным и не представлял угрозы, но укрытые брезентом трупы, ожидавшие погребения вдоль ухабистой прибрежной дороги, говорили об обратном.
Капитан помолчал и указал на аккуратные ряды палаток. «Моя рота здесь, сэр Ричард, но генерала нет». Не услышав ответа, Болито добавил: «Уверен, он скоро вернётся».
Где-то раздался крик мужчины в агонии, и Болито догадался, что здесь же находится и полевой госпиталь, при штабной роте. Продвижение было медленным. Иначе армейские хирурги уже давно бы за этим грозным хребтом, решил он.
Капитан откинул полог палатки, и Болито пригнулся, чтобы войти. Контраст был пугающим. Земля была покрыта коврами, и Болито представил себе, как трудно было санитарам найти достаточно ровное место, чтобы разложить их и так надёжно установить эту огромную палатку.
Полковник с серьезным лицом, сидевший в складном походном кресле, поднялся на ноги и склонил голову.
«Я командую Шестьдесят первым, сэр Ричард». Он пожал протянутую руку Болито и улыбнулся. «Мы знали о вашем присутствии здесь, но, конечно, не среди нас!» Он выглядел усталым и напряжённым. «Не было времени встретить вас с должными почестями».
Болито взглянул вверх и увидел опалённую дыру в верхней части палатки.
Полковник проследил за его взглядом. «Вчера вечером, сэр Ричард. Один из их стрелков прорвался сквозь наши пикеты. Наверняка надеялся на важную жертву». Он кивнул денщику, появившемуся с подносом, полным стаканов. «Это может утолить вашу жажду, пока вы ждете генерала».
«Хорошо ли подготовлен противник?»
«Так оно и есть, сэр Ричард, и у них есть все преимущества». Он нахмурился и презрительно добавил: «Но они используют методы, которые я считаю несолдатскими. Например, этот стрелок был не в форме, а в лохмотьях, подходящих к обстановке. Он застрелил двух моих людей, прежде чем мы его загнали. Не та этика, которая мне по душе».
Олдэй заметил: «Мне кажется, я только что видел его висящим на дереве, сэр Ричард».
Полковник уставился на него так, словно увидел впервые.
"Что…?"
Болито сказал: «Мистер Олдэй со мной, полковник».
Он наблюдал, как Олдэй взял у санитара высокий бокал вина и подмигнул ему. «Не заходи слишком далеко, приятель». В его кулаке бокал походил на напёрсток.
Болито отпил вина. Оно, как и «Генерал», хорошо переносило дорогу.
Полковник подошел к складному столу, на котором было разложено несколько карт.
«Противник отступает под натиском, сэр Ричард, — похоже, нет никакого желания сражаться. Всё равно дело идёт медленно», — он бросил на Болито прямой взгляд. «И если, как вы говорите, мы не можем рассчитывать на дальнейшую поддержку людьми и припасами, боюсь, что нам потребуются месяцы, а не недели, прежде чем мы возьмём Кейптаун».
Болито слышал цокот копыт среди камней, лающие команды и хлопанье мушкетов часовых у палатки. Лошади были бы рады снова оказаться на суше, подумал Болито, даже если никому это не нравилось.
Генерал вошёл и бросил шляпу и перчатки на стул. Это был аккуратный мужчина с пронзительными голубыми глазами. Серьёзный солдат, утверждавший, что не требует от своих солдат ничего такого, чего не мог бы или не хотел сделать сам.
Последовали инструкции, затем генерал предложил остальным уйти. Эллдэй, с тремя бокалами вина за плечами, пробормотал: «Я буду рядом, если понадоблюсь, сэр Ричард».
Когда полог закрыл вход, генерал заметил: «Необыкновенный малый».
«Он несколько раз спасал мне жизнь, сэр Дэвид, и ещё несколько раз — мой рассудок».
Удивительно, но часть суровости сошла с загорелого лица генерала.
«Тогда мне пригодились бы ещё несколько тысяч таких, как он, скажу я вам!» Улыбка так же быстро исчезла. «Высадка прошла успешно. Коммодор Попхэм сотворил чудеса, и, если не считать неизбежных потерь, всё было очень хорошо». Он строго посмотрел на Болито. «А теперь мне говорят, что я не получу подкреплений, что вы даже намерены лишить эскадру некоторых фрегатов».
Болито живо напомнил ему его друга Томаса Херрика. У него были такие же голубые глаза. Упрямые, преданные, даже обиженные. Был ли Херрик всё ещё его другом? Неужели он никогда не признает свою любовь к Кэтрин?
Он коротко сказал: «Это не только моё намерение, сэр Дэвид!» Мысли о Херрике и пропасть, пролегшая между ними, заставили его голос зазвенеть. «На этих приказах стоит подпись самого короля, а не моя».