«Интересно, кто направлял его руку?»
Болито тихо ответил: «Я этого не слышал, сэр Дэвид».
Генерал криво усмехнулся: «Что вы слышите, сэр Ричард?»
Словно два дуэлянта, передумавшие, они двинулись к картам на столе.
Однажды генерал поднял взгляд и прислушался к далёким выстрелам, угрюмо разносящимся по палатке. Болито это напомнило ему шум прибоя на рифе.
Болито положил свою карту поверх остальных и сказал: «Вы солдат, а я нет; но я знаю важность и жизненную необходимость снабжения армии в бою. Я полагаю, что противник ожидает подкрепления. Если это произойдёт до того, как вы возьмёте Кейптаун, сэр Дэвид, каковы ваши шансы на успех?»
Генерал не отвечал целую минуту, пока изучал карту Болито и прикреплённые к ней заметки.
Затем он тяжело произнёс: «Очень мало». К нему вернулась прежняя резкость. «Но задача флота — предотвратить это! Блокировать порт и отразить любые попытки оказать поддержку гарнизону». Это прозвучало как обвинение.
Болито уставился на карту, но увидел лишь горстку кораблей Уоррена. Теперь у каждого капитана был свой приказ. Три фрегата должны были наблюдать и патрулировать мыс и подходы к нему, в то время как оставшиеся две шхуны поддерживали связь с коммодором. Возможно, им повезёт, но под покровом темноты другим судам будет не так уж сложно проскользнуть мимо них под защитой береговых батарей.
И тогда выбор останется прежним. Атаковать в заливе, рискуя попасть под объединённый огонь батарей и тщательно пришвартованных кораблей – в лучшем случае это закончится ничьей. Худшего и думать не приходилось. Если армия будет вынуждена отступить из-за нехватки припасов и продолжающегося упорного сопротивления противника, последствия отзовутся по всей Европе. Сокрушительная победа над Объединённым флотом при Трафальгаре может быть даже сведена на нет неспособностью армии занять Кейптаун. Это воодушевит невольных союзников Франции, а моральный дух Англии рухнет с такой же быстротой.
Болито сказал: «Я подозреваю, что никто из нас не приветствовал эту миссию, сэр Дэвид».
Генерал обернулся, и у входа появился молодой капитан Болито, которого он уже видел. «Да?»
Капитан сказал: «Сообщение от майора Браунинга, сэр Дэвид. Он желает переместить свою артиллерию».
«Передай, пожалуйста. Ничего не делай, пока я не доберусь. Потом скажи ординарцу, чтобы привел мою лошадь».
Он повернулся и сказал: «Вести, которые вы мне принесли, — это серьёзная неудача, сэр Ричард». Он пристально посмотрел на него. «Я полагаюсь на вас не потому, что сомневаюсь в способностях своих офицеров и солдат, а потому, что у меня нет, чёрт возьми, другого выбора! Я знаю важность этой кампании — все глаза будут прикованы к ней, как к предвкушению того, что ждёт впереди. Ибо не заблуждайтесь: несмотря на все морские победы, они будут ничтожны, пока английский пехотинец не ступит на вражеские берега».
За пределами палатки слышались приглушенные голоса и волочащиеся шаги лошади, которую неохотно вели обратно на службу.
Генерал опрокинул принесённый ему стакан бренди и взял шляпу и перчатки. Они, вероятно, ещё не остыли после его последней поездки.
Он криво усмехнулся. «Знаешь, ты сам немного похож на Нельсона. Он считал, что он такой же хороший бригадир на берегу, как и хороший моряк на море!»
Болито холодно сказал: «Я помню, что он захватил Бастию и Кальви со своими моряками, а не с армией».
«Туш!» Генерал вышел из палатки, и Болито увидел, как мимо маршируют еще солдаты, поднимая из-под своих сапог облака красной пыли.
Генерал сказал: «Посмотрите на них. Неужели они должны умирать ни за что?»
Болито увидел, как Олдэй спешит по пляжу, чтобы подать сигнал к лодке. Он ответил: «Если бы вы знали меня, сэр Дэвид, вы бы не спросили об этом».
Голубые глаза сверкнули ледяным блеском, когда генерал поднял ногу в стремя. «Потому что я знаю вас, сэр Ричард; и я не прошу. Впервые в своей карьере я умоляю!»
Полковник присоединился к Болито у кромки воды, и вместе они наблюдали, как лодка с силой обходит стоящее на якоре транспортное судно.
Он сказал: «Я никогда раньше не видел его таким, сэр Ричард».
Эллдэй указывал туда, куда нужно было причалить, но мысли его всё ещё были с Болито. То, чего он не услышал, он мог догадаться. Тот, кто знал, что во всём этом правильно, а что нет, должен был понимать, насколько безнадёжной оказалась задача, которую ему поручили.
Он услышал, как полковник щелкнул сапогами и сказал: «Надеюсь, мы еще встретимся, сэр Ричард».
Болито повернулся и посмотрел на отлогий пляж. «Будьте уверены, полковник. В Кейптауне или в аду – только высшие силы решат, где именно!»