Лодка почти достигла стоявшей на якоре шхуны, когда Болито повернулся и снова заговорил с Оллдеем.
«Ты помнишь Ахата, Олдэй?»
Здоровенный рулевой поморщился и коснулся груди. «Вряд ли мы забудем эту мелочь, сэр Ричард!» Он попытался улыбнуться, чтобы не обращать на это внимания. «Но это было четыре года назад».
Болито коснулся его руки. «Я не хотел возвращать его, старый друг, но у меня была идея. Было время, когда я думал, что мы потеряли «Старую Кэти» так же верно, как и Гиперион».
Эллдэй не отрывал взгляда от его серьёзного лица, и его позвоночник, несмотря на яркий солнечный свет, внезапно стал ледяным. «Броненосец, вы имеете в виду, сэр?» Он проговорил почти хрипло, затем взглянул на загребного, чтобы убедиться, что тот не подслушивает, и откинулся на спинку ткацкого станка.
Болито, казалось, размышлял вслух. «Это может оказаться бесполезным. Я понимаю, о чём прошу других». Он смотрел на выпрыгнувшую из воды рыбу. «Но если учесть цену жизней и кораблей…»
Эллдэй обернулся и посмотрел на рулевого. Но тот не отрывал взгляда от последнего шага, а костяшки пальцев на румпеле побелели. Вряд ли Миранда снова возьмёт на себя флагмана. Он прекрасно понимал, к чему это может привести, если испортит всё.
Ни один из них в лодке не осознавал, какие страдания переживает Болито, а если бы и осознавал, то не понял бы.
Болито сказал: «Я помню, что мистер Симкокс говорил о ветре. Возможно, он малополезен для нас, но может побудить противника сбежать».
Он обернулся, когда мачты шхуны пронеслись над ними. «Им придётся стать добровольцами».
Оллдей прикусил губу. Это были не люди Болито, а чужаки. Они не последовали за его флагом, когда прорвали линию противника, когда вокруг них творился настоящий ад. Он помнил тот случай у Сан-Фелипе так же ясно, как вчерашний «Ахатес» у причала, и вдруг приближающийся корабль, охваченный пламенем, устремился на них, а они с ужасом смотрели на это адское пламя. Хуже попадания под брандер, мрачно подумал Оллдей, может быть только одно – быть членом экипажа такого брандера. Добровольцы? Они были так же вероятны, как девственница на Портсмутском хардте.
Болито потянулся к борту, когда лодка накренилась, а моряки зашвырнули весла, словно белые кости на солнце.
Он взглянул на опечаленное лицо Олдэя и спокойно произнёс: «На этот раз это не вопрос выбора. Потому что его нет». Затем он поднялся и перелез через фальшборт. Олдэй последовал за ним и увидел, что тот уже разговаривает с Тьяке, которому, к счастью, удалось скрыть ужасные шрамы.
После всего, что ему пришлось пережить, Тьяке вряд ли окажет ему существенную поддержку.
Коммодор Артур Уоррен с нескрываемым изумлением наблюдал, как Болито бросил свою мятую рубашку Оззарду, прежде чем надеть чистую. Маленький слуга суетился вокруг него и чуть не упал, когда Болито спешил между столом и кормовыми окнами большой каюты Фемиды.
Прежде чем Фемида снова начала забираться на якорь, Болито заметил оживлённую деятельность на борту ближайшего транспорта. Захваченный работорговец спрятался на борту, обращённом к морю, и он задумался, сколько времени потребуется, чтобы завершить выполнение его поручения.
Болито никогда не понимал своих инстинктов; как он мог чувствовать нехватку времени? Он почувствовал это сейчас, и Уоррену было жизненно важно знать, что происходит.
Он сказал: «Шхуна «Голубь» будет передавать ваши сигналы патрулю в открытом море». Мысленно он представлял себе тридцатишестипушечный фрегат «Серчер», ходящий туда-сюда где-то за горизонтом, – первую линию обороны Уоррена на случай приближения противника с запада. Вторая шхуна была оставлена для поддержания связи с основной эскадрой в заливе Салданья. Каждый капитан, от старшего, Вариана, до лейтенантов, командовавших шхунами, должен был действовать по собственной инициативе, если ветер изменится не в их пользу или они заметят явно враждебное судно. В своих письменных приказах Болито точно и окончательно изложил свои требования. Никаких героических поступков, никаких боевых действий между кораблями без уведомления коммодора.
Якорная стоянка выглядела странно заброшенной и ещё более уязвимой, и он подумал, не жалеет ли Уоррен о том, что убрал последнюю пушку, заменив её бесполезными «квакерами». Теперь было слишком поздно сожалеть.
Уоррен сказал: «Мне это не нравится, сэр Ричард. Если вы проиграете в этой авантюре или попадёте в плен, как я объясню?»
Болито бесстрастно посмотрел на него. И это всё? Возможно, Вариан всё-таки прав.
Он ответил: «Я оставил письма». Он увидел, как Дженур отвернулся от открытого иллюминатора. «Но не бойтесь». Он не смог скрыть горечи. «Есть те, кто не станет слишком сильно горевать!»