Весь день смотрел на землю. «Я бы не хотел делать такой выбор, сэр Ричард».
Болито откинул прядь волос со лба. Эллдей понял. Один человек или тысяча, жизнь или смерть – это было решение, которое в любом случае было обречено.
Олдей добавил: «Я готов поспорить, что Адмиралтейство никогда об этом не подумает и не потеряет ни минуты сна».
Болито увидел клочки облаков, несущиеся от земли, и ему показалось, что он чувствует пыль между зубами.
Эллдэй мрачно посмотрел на него и сказал: «Меня это немного беспокоило, сэр Ричард. Зная вас, я пару раз подумывал, что вы могли бы взять на себя командование брандером».
Болито посмотрел на Симкокса, который все еще смотрел вслед Альбакоре, ложащейся на новый курс.
«Не в этот раз, старый друг».
Весь день я наблюдал, как пирамида из бледного холста «Трукулента» поднимается над удаляющимися тенями, пока она приближается к шхуне.
Его тревога была вполне реальной, пока он не вспомнил слова Болито, когда они были вместе: «Я хочу домой». Слова словно вырвались у него из горла. Олдэй делился с Болито многим, но никогда раньше не слышал от него подобных слов. Он тяжело вздохнул. Но они всё ещё были далеко от Англии.
Когда палубное покрытие начало покрываться паром от первого утреннего тепла, «Трукулент» развернулся и ловко спустил гичку со своей кормы.
Болито подождал, пока Симкокс распорядится, чтобы его поредевшая команда легла в дрейф и ждала шлюпку, а затем сказал: «Желаю вам всего наилучшего, мистер Симкокс. Я написал рапорт, который будет весьма кстати на вашем последнем собеседовании».
Симкокс кивнул и ответил: «Я благодарен, сэр Ричард». Он с трудом подбирал слова. «Видите ли, сэр Ричард, мы были друзьями, и я знаю, почему он это для меня делает».
Болито сказал: «Если кто-то и может это сделать, то только он». Он вспомнил это последнее рукопожатие, крепкое и крепкое, как у Херрика; и о Госпоже Удаче Херрика, в которую он всегда так горячо верил.
Он видел, как шлюпка фрегата с силой тянет их к себе, лейтенант пытался устоять на корме, пока корпус вздрагивал под ним. Как в Польше, подумал он, всё правильно и без критики.
Симкоксу он сказал: «Надеюсь, мы снова встретимся. У тебя хорошая компания и прекрасный корабль». Уже говоря это, он понимал, что случилось. Лучше не знать их, не видеть и не узнавать их лица, прежде чем принять решение, которое может погубить их всех. Он часто говорил себе это в прошлом, и после гибели Гипериона снова поклялся себе в этом.
«Приготовьтесь к бою на палубе!»
Болито кивнул тем, кто стоял у фальшборта. Старый Элиас Арчер, канонир, Джей, помощник капитана, который, вероятно, займёт место Симкокса, когда тот покинет корабль. Лица, которые он узнал за столь короткое время. Он заметил, что боцмана Сперри здесь нет. Было приятно знать, что он будет с Тьяке. Он задался вопросом, почему мичман настоял на том, чтобы отправиться с призовой командой, когда ему только что приказали вернуться на свой старый корабль. Возможно, одна загадка даёт ответ на другую? В руках Тьяке они, возможно, и доберутся до берега. Он отгородился от неё, словно захлопнул дверь.
«И я не забуду пиво, мистер Симкокс!»
Затем он спустился в лодку, схватив лейтенанта за плечо и стараясь не допустить, чтобы его ноги попали под шпагу.
Только Олдэй видел его лицо, когда он произнес эти последние беззаботные слова.
Он был единственным, кто знал, чего ему это стоило.
«Так вот где это произошло?» — Тьякке наклонился, чтобы заглянуть в каюту «Альбакоры». «Тут как в свинарнике!»
Мичман Сегрейв бросил быстрый взгляд на койку, словно ожидая увидеть там всё ещё прикованную цепью голую рабыню. Как и остальные помещения команды, каюта была полна горючих материалов всех видов, которые были свалены или брошены поверх вещей прежнего хозяина. Вся шхуна пропахла этим. Масло, старый брезент и пакля, пропитанные смазкой, дерево, смоченное в смоле, собранное с двух транспортов Уоррена: всё, что могло превратить Альбакору в бушующий факел. Сегрейв почувствовал, как воздух обдувает его лицо из одного из рваных вентиляционных отверстий, прорезанных в палубе для раздувания пламени. Впервые с тех пор, как он вызвался добровольцем, он познал настоящий страх.