Сторожевой катер бросит вызов их присутствию. Тьяке нахмурился. Оставался лишь один шанс.
Он крикнул: «Ты! Рядовой Буллер!» Морской пехотинец отвернулся от своего места у фала, а Тьяке резко добавил: «Говорят, ты должен быть хорошим стрелком?»
Буллер ответил на его тон с такой же дерзостью: «Лучший стрелок в роте, сэр!»
Тьяке ухмыльнулся. «Ладно. Бери своё оружие и приготовься пометить офицера, командующего сторожевым катером. У них на носу есть вертлюг, так что не промахнёшься!»
Он отвернулся, когда Буллер наклонился к своему оружию, свернутому под его красноватым пальто.
«Все готово, сэр!»
Тьяке пристально посмотрел на Сегрейва. «Готовы на корму?»
Сигрейв отрывисто кивнул, его лицо было бледным, несмотря на яркий солнечный свет, но при этом странно решительным.
Тьяк подошёл к гакаборту и убедился, что баркас неуклюже тянет за корму. Он снова пристально посмотрел на берег, затем на корму по левому борту, где пришвартованные суда-припасы, казалось, исчезали вдали. Даже сторожевой катер, казалось, не спешил сближаться с ними, особенно учитывая, что «Миранда» мчалась в погоне.
«Готовы! Руль на воду! Бросаем тащить, ребята!» Голос Тьяке изводил их до тех пор, пока они не вспотели и не задыхались, выполняя работу, которую обычно выполняло вдвое больше людей.
Ботинки Сегрейва поскользнулись, а затем зацепились за просмоленные швы палубы, когда он навалился всем весом на румпель, не видя ничего, кроме развевающихся парусов и скрежета блоков, в то время как шхуна продолжала поворачивать сначала на ветер, а затем поперек него.
Дуайер ахнул: «Приди в себя, сука чёртова!» Но он ухмылялся, когда паруса на противоположном галсе захлопали, отчего палуба накренилась ещё круче. Там, где раньше была пустая земля, внезапно появилась якорная стоянка, корабли, чётко и реалистично освещенные солнцем, даже их голландские флаги были различимы на фоне суши.
Тьяк держался за что-то, ища поддержки, но даже он коротко улыбнулся. Это была не «Миранда», но она привыкла к быстрому управлению в своём гнусном деле. Он осмотрел катер: паруса хлопали, ветер стихал, и, глядя на него, он заметил, как весла начали двигаться вперёд и назад, разворачивая корпус, пока носовое орудие не оказалось направлено не на них, а на «Миранду».
Сперри ахнул: «Миранда разнесет ее в пух и прах. В какую игру они играют?»
Впередсмотрящий крикнул: «На палубу! Фрегат идет!»
Тьяк обернулся, и его сердце сжалось, когда он увидел, как топсели фрегата натягиваются и становятся жестче под ветром, когда он удаляется от своей прибрежной стоянки.
Сперри хрипло сказал: «У нас нет ни единого шанса, сэр». Он протёр глаза, словно не мог поверить своим глазам. «У неё дух захватило, чёрт её побери!»
Тиаке сказал: «Пусть она упадёт с вершота, мистер Сегрейв». Он поднял стакан и почувствовал внезапную боль, словно у него перехватило дыхание. «Это не мы. Она на Миранду нападает!» Тиаке замахал руками и закричал во весь голос. «Беги, Бен! Во имя Христа, давай!» Их беспомощность и тот факт, что никто на борту «Миранды» его не мог услышать, заставили его голос дрогнуть от волнения.
«Бен, уйди отсюда!»
Сегрейв шепотом спросил: «Что происходит?»
Дуайер бросил ему: «Фрегат уходит в открытое море, вот что!»
Сегрейв наблюдал. Миранда начала сокращаться, когда увидела опасность и начала приходить в себя.
Тьяк направил подзорную трубу на фрегат. Он был меньше «Трукулента», но продемонстрировал всю грацию своего класса, меняя галс. Его огромные нос и главный курс разворачивались по ветру, опрокидывая корабль так, что он отчётливо видел французский трёхцветный флаг, развевающийся на его вершине. Уходить из залива, прежде чем его застанут за защитой кораблей снабжения союзника и возьмут в плен, как и их.
Тьякке с отвращением увидел открытые иллюминаторы фрегата и почти представил себе приказ открыть бортовой залп. До цели было больше мили, но при целенаправленной атаке промахнуться было невозможно.
Он видел, как дым валил вдоль низкого корпуса фрегата, и, ещё не успев окинуть взглядом сверкающую воду, услышал отрывистый грохот выстрелов. Море вокруг и за маленькой «Мирандой» словно закипело, а брызги взмывали в небо, застывая на солнце, словно водяные смерчи, словно внезапно застывшие и неспособные упасть.
На секунду Тьяке цеплялся за искру надежды. На таком расстоянии Миранда каким-то образом умудрилась ускользнуть от вражеского железа.