«Да. Хороший друг».
«Хм, похоже, у тебя в этом нет недостатка!»
Болито ждал. Годшале рисовал всё это в своём воображении. Он и Кэтрин вместе, не заботясь о том, что подумают люди. Он встал и поправил меч на поясе.
Годшел тяжело сказал: «Я не хочу раздувать былую страсть, но есть ли хоть какой-то шанс, что ты вернёшься... э-э... Чёрт возьми, мужик, ты же понимаешь, о чём я!»
Болито покачал головой. «Ни в коем случае, милорд. Теперь вам лучше знать: я знаю, что ваша дама — подруга моей жены. Было бы неправильно разжигать чувства, на которые не обратят внимания».
Годшал смотрел на него, словно пытаясь придумать какой-нибудь сокрушительный ответ. Когда это не удалось, он сказал: «Мы скоро встретимся снова. Надеюсь, тогда у меня будет для вас новая информация. Но до той поры позвольте мне напомнить вам кое-что. Французский удар может покалечить или убить человека, но на берегу он может пострадать не меньше, а его репутация может быть подорвана сотней способов!»
Болито подошёл к двери. «Я всё ещё считаю, что первый вариант опаснее, милорд».
Когда дверь закрылась, адмирал лорд Годшале ударил кулаком по бумагам. «Будь проклята его наглость!»
Осторожно открылась еще одна дверь, и из-за нее выглянул секретарь адмирала.
«Мой господин?»
Годшале сердито посмотрел на него. «Ни хрена себе!»
Мужчина поморщился. «Ваш следующий приём состоится совсем скоро, милорд».
Годшале осторожно сел и налил себе ещё стакан мадеры. «Я приму его через полчаса».
Секретарь настаивал: «Но больше никого нет, милорд, пока...»
Адмирал резко воскликнул: «Неужели в Адмиралтействе никто меня не слушает? Я всё знаю! Но если повезёт, сэр Ричард Болито возобновит знакомство с контр-адмиралом Херриком в приёмной. Я хочу дать им возможность вспомнить былые времена. Понимаете?»
Секретарь этого не видел, но знал, что лучше не ждать очередной тирады.
Годшал вздохнул, глядя на пустую комнату. «Нельзя успеть всё!»
В приёмной сидели два капитана, избегая взглядов друг друга и стараясь держаться как можно дальше друг от друга. Болито знал, что они пришли к какому-то старшему офицеру или должностному лицу Адмиралтейства; он разделял их тревогу и беспокойство чаще, чем мог вспомнить. Повышение или выговор? Новое командование или первый шаг к забвению? Всё это было обычной работой в Адмиралтействе.
Оба капитана вскочили на ноги, когда Болито прошёл через длинный зал. Он кивнул им, принимая их узнавание и любопытство. Они гадали, зачем он здесь и что это может косвенно означать для них. Скорее всего, их интересовал сам человек, а не вице-адмирал; его репутация, правдивая или ложная.
Болито больше беспокоило заявление Годшеля о его флаг-капитане. Он всё ещё с трудом мог поверить в это. Он знал, как Кин переживал из-за разницы в возрасте между ним и прекрасной Зенорией. Девушке, которую он спас с транспорта по пути в Ботани-Бэй, Кин, был сорок один год, а ей почти двадцать два. Но их любовь друг к другу так внезапно расцвела из страданий и стала очевидной для всех, кто их знал. Он должен был выяснить, что произошло. Если Кин выразил готовность стать его флаг-капитаном только из дружбы или преданности, Болито придётся его отговаривать.
Он почти добрался до высоких двойных дверей в дальнем конце, когда они распахнулись, и он увидел Томаса Херрика, стоявшего как вкопанный и смотревшего на него так, словно тот только что упал с неба.
Херрик был коренастым и слегка сутулым, словно бремя контр-адмиральских обязанностей давало о себе знать. В его каштановых волосах проглядывала седина, но он ничуть не изменился с тех пор, как отплыл на помощь Гипериону в том последнем, ужасном сражении.
Его ладонь была такой же твердой, как и при их первой встрече, когда он был одним из помощников Болито в Фаларопе; а голубые глаза были ясными и такими же уязвимыми, как в тот самый день.
«Что ты...» — начали они оба одновременно.
Затем Болито тепло сказал: «Так приятно тебя видеть, Томас!»
Херрик настороженно взглянул на двух капитанов, словно убеждаясь, что они находятся вне зоны слышимости. «И вам, сэр Ричард». Он неловко улыбнулся. «Ричард».
«Вот так-то лучше». Болито наблюдал за неуверенностью своего старого друга. Значит, всё осталось по-прежнему. Из-за Кэтрин. Он отказывался с этим смириться, не мог заставить себя понять, как это между ними произошло. Болито сказал: «Мне дали «Чёрного принца». Я подниму свой флаг, как только он будет снаряжен, когда бы это ни случилось. Ты же знаешь эти верфи и их странные обычаи!»
Херрика не удалось привлечь. Он внимательно изучил лицо Болито и тихо спросил: «Как твои глаза?» Тот покачал головой, и Болито увидел в нём что-то от человека, которого всегда знал и которому доверял. «Нет, я никому не говорил. Но я всё ещё думаю…»