Болито это видел. Это случилось во время непростого Амьенского мира, когда многие думали, что война закончилась, что Франция и её союзники, как и Англия, истощили свои силы в постоянных сражениях на море и на суше. Будучи первым лейтенантом, Поланд ухватился бы за возможность действовать, как утопающий за кусок пробки.
«Я помню это. Было много убийств и жестоких расправ, судя по всему».
Поланд, похоже, не слышал его. «Мы получили сообщение от торговца, что плантация осаждена толпой рабов. Она находилась слишком далеко от берега, чтобы подавить её огнём, поэтому капитан Вариан приказал мне взять вооружённый отряд и разогнать рабов». Он вытер рот тыльной стороной ладони, не обращая внимания на Дженура и бдительные взгляды
Лейтенант Уильямс у перил квартердека. «Толпа? Боже мой, когда мы добрались до места, это было больше похоже на обезумевшую от крови армию!» Он содрогнулся. «Владельцев и их людей изрубили насмерть, как ленты, их жёны… ну, они, должно быть, приветствовали смерть, когда она пришла!»
«И Вариан снялся с якоря, я прав?»
Поланд уставился на него. «Да, сэр Ричард. Он думал, что нас постигнет та же участь, что и этих бедных, изуродованных тварей. Вариан не мог вынести перспективы неудачи или быть связанным с ней. Он отплыл и доложил адмиралу, что потерял с нами связь и не может помочь». Он добавил с внезапным гневом: «Если бы не прибытие местного ополчения, он тоже был бы прав!»
«Палуба! Корвет поднимает паруса!»
Болито увидел пустоту во взгляде Польши и подумал, что тот, возможно, даже не услышал.
Поланд продолжал тем же ровным голосом. «Вариан никогда не участвовал в крупных сражениях. Ему больше по душе охота на контрабандистов и преследование каперов». Он словно выпрямился, глядя на Болито с прежней чопорностью. «Мне следовало бы его осудить. Я не горжусь тем, что сделал. Он рекомендовал меня на командование». Он оглядел свой корабль. «Я получил Трукулента, поэтому промолчал».
Болито поплотнее надвинул шляпу на лоб, чтобы дать себе время подумать. Если хотя бы половина этого была правдой, то Вариан представлял угрозу для всех, кто от него зависел. Он вспомнил о том, как Зест покинула базу в Доброй Надежде; о трагическом конце маленькой шхуны «Миранда», пока её палач спешил в безопасное место.
Значит, ты трус?
«Палуба там!» Болито увидел, как Дженур прикрыл глаза, чтобы взглянуть на мачты. «Паруса на ветреный нос!»
Поланд перевёл взгляд с мачты на Болито. «Прошу прощения, сэр Ричард. Я поспешил!» Он, вероятно, видел, как его единственная команда ускользает из рук.
Инскип с трудом сглотнул. «Вы оба неправы, чёрт возьми!» Он вытер глаза платком. «Держу пари, Зест заставит этого проклятого француза показать чистую пару каблуков!»
«Палуба!» — голос впередсмотрящего на фок-мачте вдруг стал громким, когда ветер завыл от топселей. «Это французский фрегат, сэр!»
Болито видел, как лица повернулись к нему, на этот раз не к капитану. Значит, Зест их не ждал. Вместо этого ловушка вот-вот захлопнется. Болито посмотрел на раскрасневшееся лицо Инскипа и постарался говорить спокойно. «Нет, сэр Чарльз, боюсь, мы оба были правы». Он повернулся к Польше. «Разрешите действовать, пожалуйста!»
«Палуба там!» Кто-то у штурвала застонал, а впередсмотрящий крикнул: «Второй парус за кормой, сэр!»
«Корвет поднял флаг, сэр!»
Поланд облизал губы. Два корабля сближались на сходящемся галсе, третий продолжал преследовать их сзади. Справа ветер дул во всю мощь, на противоположном траверзе, всё ещё вне поля зрения, виднелся датский берег. В эти мимолетные секунды он всё видел. Пасть сжималась вокруг его корабля. Либо быть выброшенным на берег в безнадёжной погоне за кормой, либо остаться и быть уничтоженным превосходящим противником. Он посмотрел на своего первого лейтенанта тусклыми глазами. «Пора в бой, мистер Уильямс, и готов к бою, когда вам будет удобно».
Флейтисты морской пехоты побежали к местам, поправляя свои барабаны, пока не получили короткий кивок от сержанта Королевской морской пехоты.
Болито увидел, как Аллдей шагает по палубе, небрежно заткнув за пояс абордажную саблю. Дженур тоже поглаживал свой прекрасный меч, и его лицо вдруг приняло решительный вид, когда барабаны загрохотали, призывая оружие.
Инскип ахнул: «Может быть, Зест уже здесь?» Никто не произнес ни слова, и его голос почти утонул в топоте босых ног, топоте морских пехотинцев на корме и грохоте срываемых защитных экранов, освобождающих корабль от препятствий. «Зачем такая демонстрация силы?» — почти умолял он.