Болито наблюдал, как большие флаги «Трукулента» поднимаются на гафеле и топе мачты. Вызов принят.
Он сказал: «Они знали, сэр Чарльз. Один из самых важных эмиссаров Его Величества и, что немаловажно, старший офицер! Именно тот предлог, который искали французы. Если нас возьмут, у Наполеона будет всё необходимое, чтобы дискредитировать датчан за их тайные переговоры с нами и тем самым ослабить решимость Швеции и России противостоять ему! Боже мой, даже ребёнок должен это понять!»
Инскип не стал вызывать гневное презрение Болито. Он оглядел орудийные расчёты, суету с тали и гандшпилями, когда каждое орудие было готово к бою.
Затем он взглянул наверх, на сети, которые натягивали по палубам от трапа к трапу, чтобы защитить эти самые команды от падающих обломков и мусора. Даже шлюпки уже раскачивали, готовясь спустить на воду и отпустить на волю, чтобы победители смогли их найти.
Для большинства моряков лодки были символом выживания, и Болито видел, как некоторые из них отвлекались от работы, чтобы наблюдать за происходящим, и мрачную реакцию алых взводов морских пехотинцев, которые схватились за мушкеты «Браун Бесс» и примкнутые штыки. Получив приказ, они расстреливали любого, кто сеял панику или провоцировал беспорядки.
Это всегда был неприятный момент, подумал Болито. Выжить, возможно, и возможно, но опасность острых как бритва осколков, летящих с многоярусных лодок, когда битва уже началась, была куда опаснее.
Уильямс прикоснулся к шляпе, его глаза расширились. «К бою готов, сэр!»
Поланд холодно посмотрел на него и сказал: «Это было сделано очень умно, мистер Уильямс». Он посмотрел мимо него на ряды наблюдающих орудийных расчётов, которые ещё мгновение назад думали только о том, как бы получить ещё один глоток в награду за свои старания. «Не заряжайте и не выбегайте пока». Он повернулся к Болито. «Мы готовы, сэр Ричард». Его бледные глаза были мутными, как у уже мёртвого человека.
Инскип коснулся рукава Болито. «Ты собираешься с ними драться?» — в его голосе звучало недоверие.
Болито не ответил. «Можете поднять мой флаг на носу, капитан Поланд. Думаю, больше не осталось секретов, которые можно было бы хранить».
Плечи Инскипа словно поникли. Это был, пожалуй, самый внятный ответ из всех.
По мере того, как следующий час безжалостно тянулся, небо прояснялось, облака рассеивались, словно озаряя пейзаж. Но солнце не грело, а брызги, пролетая над плотно натянутыми сетками гамака, ощущались как осколки льда.
Болито взял у старшего мичмана большую подзорную трубу и подошёл к бизань-вантам. Не спеша он забрался на ванты и, придя в себя, ждал, пока прояснится разум. Он без труда видел, как головной французский фрегат всё ещё держится своего первоначального сходящегося галса, каждый парус расправлен и вздут от ветра. Он был большим, с сорока орудиями или больше, его трёхцветный флаг выделялся, словно блестящий металл. Другое судно было немного меньше, но вполне не уступало «Трукуленту». Он очень осторожно поднял тяжёлый бинокль и наблюдал, как изображение становится чётче. Как близко оно теперь выглядело; он мог представить себе звуки голосов и скрип орудийных снастей, когда команды нетерпеливо ждали приказа. Вокруг и за спиной он чувствовал тишину и знал, что все взгляды обращены на него, пока он изучает противника, сравнивая их шансы со своей уверенностью. Видя смерть в любой неопределённости. Французы не спешили, несмотря на огромное давление парусов. Если бы был хоть какой-то шанс… Он с внезапным гневом захлопнул стекло. «Я никогда не должен так думать, иначе мы уже пропали».
Он вернулся на палубу и передал телескоп мичману.
«Благодарю вас, мистер Феллоуз». Он не заметил радостного удивления в глазах юноши, так легко узнавшего его имя. Он перешёл на сторону Поланда, где Инскип и его секретарь, мрачный Агню, с нетерпением ждали его оценки.
Болито, обойдя остальных, сказал: «Капитан Поланд, пожалуйста, увеличьте паруса». Он взглянул на реи и высокие паруса на фоне бледно-голубого неба. «Ветер немного стих — думаю, вам не удастся выбить из неё паруса».
Он ожидал протеста, даже спора, но прежде чем Поланд отвернулся, чтобы передать приказ первому лейтенанту, Болито показалось, что он увидел на его застывшем лице нечто вроде облегчения. Раздались крики, и руки снова взметнулись вверх с ловкостью обезьян. С квартердека Болито видел, как огромный грота-рей сгибается, словно лук, под попутным ветром, слышал треск и скрежет парусов, когда оставшиеся королевские чины освободились, чтобы дать толчок кораблю.