Уильямс поднял шпагу и посмотрел на капитана. «Готов к левому борту, сэр!»
"Огонь! "
Корабль пошатнулся под грохот и отдачу орудий, а бледный дым потянулся по ветру в сторону противника.
Это было похоже на то, как будто корабль налетел на риф или на песчаную отмель, и долгое мгновение казалось, что люди просто смотрели друг на друга, пока бортовой залп противника врезался в корпус или скрежетал по парусине и такелажу над головой. Растянутые сети подпрыгивали, упавшие с них снасти и блоки, а морской пехотинец в алом мундире спрыгнул с грот-мачты и, распластавшись, растянулся над одним из орудийных расчётов.
Болито закашлялся и мельком вспомнил об Инскипе, сидевшем внизу, в мутном сумраке трюма. Первые раненые уже направлялись туда. Он посмотрел на тело морпеха на сетях. Удивительно, что ничего жизненно важного не было уничтожено.
Он увидел, как Дженур, ошеломленный натиском, вытирает глаза предплечьем.
«Капитан Поланд, будьте любезны, приготовьтесь изменить курс. Мы держим курс на запад!» Но, взглянув сквозь редеющий дым, он увидел, что Поланд лежит на земле, поджав под себя одну ногу, сжимая пальцами горло, словно пытаясь остановить кровь, которая, словно краска, заливала его пальто. Болито упал на колено рядом с ним. «Отведите его к хирургу!» Но Поланд так яростно замотал головой, что Болито увидел зияющую дыру в его шее, где его ранил осколок железа. Он умирал, захлёбываясь собственной кровью и пытаясь заговорить.
К нему присоединился лейтенант Манро, его загорелое лицо было бледным как смерть.
Очень медленно Болито поднялся и посмотрел в сторону противника. «Ваш капитан мёртв, мистер Манро. Передайте остальным». Он взглянул на искажённое лицо Поланда. Даже после смерти в его глазах читалась злость и неодобрение. Было ужасно видеть, как он умирает с проклятием на устах, хотя он и подозревал, что был единственным, кто был достаточно близко, чтобы услышать его.
Его последними словами на земле были: «Божье проклятие Вариану, трусливому ублюдку!»
Болито увидел, что Уильямс смотрит в его сторону, шляпа исчезла, но меч все еще зажат в руке.
Болито наблюдал, как матрос накрыл тело Поланда брезентом, а затем подошел к перилам квартердека, как он делал это много раз в прошлом.
Он вспомнил отчаянное проклятие Польши и громко произнес: «И мое проклятие тоже!» Затем он опустил руку и почувствовал, как гнев корабля вырвался наружу еще одним яростным бортовым залпом.
Дженур хрипло крикнул: «Корвет приближается, сэр!»
«Вижу её. Предупредите правую батарею, затем передайте сообщение морским пехотинцам на марсах. Никто не поднимется на борт этого корабля!» Он уставился на Дженура и понял, что говорит безумно. «Никто!»
Дженур оторвал взгляд и окликнул боцманмата. Но всего на несколько секунд он увидел Болито, которого раньше не знал. Как человека, встретившего судьбу лицом к лицу и принявшего её. Человека без страха; без ненависти и, возможно, без надежды. Он увидел, как Болито отвернулся от клубов дыма и посмотрел на своего рулевого. Этот взгляд игнорировал всех, так что смерть и опасность казались почти несущественными в этот драгоценный миг. Они улыбнулись друг другу, и прежде чем орудия снова открыли огонь, Дженур попытался вспомнить, что он увидел в выражении лица Болито, когда тот взглянул на друга. Если это и было хоть что-то, то, по его мнению, это было похоже на извинение.
Болито заметил отчаянный взгляд Дженура, но забыл о нём, когда орудия снова загрохотали и отскочили на тали. Словно демоны, расчёты бросились протирать дымящиеся дула, прежде чем забить новые заряды и, наконец, чёрный, зловещий снаряд. Их голые спины были покрыты пороховым дымом, пот прочерчивал бледные полосы, несмотря на пронизывающий ветер и летящие капли брызг.
На палубе тоже была кровь, а кое-где на обычно безупречной обшивке виднелись огромные почерневшие царапины – это французские ядра врезались в борт. Одно из восемнадцатифунтовых орудий левого борта перевернулось, и под его могучей тяжестью лежал умирающий человек, чья кожа горела под раскаленным стволом.
Других оттащили в сторону, чтобы освободить палубу для маленьких пороховых обезьянок, которые сновали от орудия к орудию, не смея поднять глаз, когда те бросали свои заряды и бежали за новыми.