Оллдей глубоко вздохнул. Глаза Манро, так пристально наблюдавшие за Болито, были неподвижны и непонимающи. Вечно боль.
Халл, штурман, который на протяжении всего боя вел собственную борьбу с ветром и рулем, хрипло крикнул: «Корвет берет на буксир другой фрегат, сэр!»
Болито обернулся и заметил, что Дженур всё ещё смотрит на мёртвого лейтенанта. Может быть, он увидел себя? Или всех нас?
«Почему так?» Он направил подзорную трубу и чуть не закричал во весь голос, когда грохот очередного бессвязного залпа пронзил его мозг, словно раскаленное железо.
Он нашёл два корабля сквозь завесу дыма и увидел лодки в воде, когда через неё протянули буксирный трос. На реях корвета развевались флаги, и когда Болито повернул бинокль в сторону атакующего корабля, он увидел сигнал, всё ещё развевающийся над вспышками его орудий. Корвет не показывал никаких признаков выхода из боя, так почему же другой корабль был на буксире? Его шатающийся разум не мог понять этого. Он отказывался отвечать, даже функционировать.
Он услышал голос Уильямса: «Готовы к левому борту! Спокойно, ребята!» Этот голос напомнил ему Кина и его людей на Гиперионе, успокаивавших их, словно всадник, успокаивающий нервную лошадь.
Болито увидел, как реи француза пришли в движение, а над и под проколотыми тряпками, словно по волшебству, появилось еще больше парусов.
Дженур вскрикнул с недоверием: «Он ходит!»
Болито сложил руки чашечкой. «Мистер Уильямс! Приподнимите его корму, когда он поворачивает!»
Эллдэй звучал ошеломлённо. «Он прекращает бой. Но почему? Ему нужно просто держаться!»
Внезапно наступила тишина, нарушаемая лишь хриплыми приказами командиров орудий и грохотом помп. Откуда-то сверху, с наблюдательного пункта или с марсовых постов, никто не знал.
«Палуба внизу! Паруса на наветренной стороне!»
«Француженка» набирала ход, продолжая поворачивать, пока бледный солнечный свет не осветил ее разбитые кормовые окна, где карронада Уильямса нанесла первый удар ценой в две гинеи мичмана; а ниже, на ее алом счетчике, впервые можно было ясно увидеть ее имя — «L'Intrepide».
Болито сказал: «Поднимайтесь, мистер Лансер, как можно быстрее. Я хочу узнать побольше об этом новичке!»
Лейтенант кивнул и, дико озираясь, бросился к вантам. Он дрогнул лишь тогда, когда орудия Уильямса снова выстрелили, и тогда он вскочил и полез сквозь дым, словно сам дьявол гнался за ним по пятам.
Олдэй воскликнул: «Ей-богу, этот ублюдок делает еще больше парусов!»
Мужчины отошли от своих дымящихся ружей, слишком ошеломлённые или обезумевшие, чтобы понимать, что происходит. Некоторые раненые ползали по развороченным палубам, их надтреснутые голоса требовали ответов, хотя никто ничего не мог им дать.
Болито крикнул: «Стой! Кормовые орудия выпущены!» Наблюдая, как его могучий враг отходит в сторону, он увидел, как два порта на его потрепанной корме открылись, обнажив невыстреленные стволы, направленные прямо на «Трукулент», хотя дистанция между ними уже начала сокращаться.
Уильямс крикнул: «Готовы на палубу!»
Как будто он совершенно не осознавал опасности и развернувшейся внизу битвы, лейтенант Лансер крикнул вниз в наступившей тишине: «Она делает свой номер, сэр!»
Олдэй хрипло прошептал: «Рад, ей-богу, но слишком поздно».
Но он ошибался. Даже Лансер, с трудом управлявшийся со своей шаткой посадкой наверху с телескопом и сигнальной книгой, звучал растерянно.
«Это Анемона, ей тридцать восемь». Голос его дрожал. «Капитан Болито».
В этот самый момент «Л'Интрепид» выстрелил сначала одним кормовым погонным орудием, затем другим. Ядро врезалось в квартердек и сразило двух рулевых, обдав Халла их кровью, прежде чем пронзить гакаборт. Последнее ядро ударило в бизань-марс, обрушив на него груду обломков и несколько блоков. Чудом «Лансера» не сбросило на палубу.
Болито чувствовал падение гораздо сильнее, чем боль. Он всё ещё пытался усвоить доклад Лансера, держась за него, хотя с каждой секундой это становилось всё труднее.
Руки держали его с тревогой и нежностью. Он услышал, как Аллдей прохрипел: «Полегче, капитан!» – так он называл его раньше. «В тебя попал блок…»
Другой голос и туманное лицо — хирург. Неужели я так долго здесь лежу?
Ещё несколько пальцев ощупали затылок; он с облегчением сказал: «Серьёзных повреждений нет, сэр Ричард. Но почти. Такой блок может расколоть вашу голову, как орех!»
Мужчины ликовали; некоторые, казалось, рыдали. Болито позволил Дженуру и Оллдею поставить себя на ноги среди обломков, оставшихся после последнего прощального выстрела.