Когда мы вылетели из облачной области, моему взору предстало пугающее зрелище. Прямо подо мной, разрывая черную гладь Бездонного океана, вздымались исполинские щупальца чудовищного кракена, о котором предупреждала Макс.
Щупальца извивались, переплетались, словно гигантские колонны из спрессованной плоти, и тянулись в разные стороны, будто стремясь охватить как можно большее пространство. Каждое было метров пятьсот высотой. С их кончиков, усеянных присосками, свисали клочья светящейся зеленоватой слизи. Между щупальцами то и дело мелькало бледное брюхо твари, покрытое пульсирующими алыми прожилками. Чудовище медленно перемещалось под водой, и волны вокруг него вздымались и опадали, будто море дышало.
Мы поднялись еще выше, хотя мне пришлось подавить возникшую в голове безумную идею дать себя сожрать кракену. Если он окажется слишком высокоуровневым, я застряну в его брюхе на годы…
К этому моменту мы пролетели над океаном примерно полпути. Число мутировавших тварей в воздухе не уменьшалось — они настолько расплодились, что иногда мне казалось, будто здесь оживленнее, чем на Террастере.
Сражаясь и отбиваясь, мы с Макс упорно продвигались вперед. От несметного числа мобов рябило в глазах, а от какофонии звуков закладывало уши. Казалось, этому не будет конца, но внезапно все стихло — твари разом развернулись и ринулись прочь. Они рассеялись, будто дым на ветру.
Мы зависли в воздухе, ошеломленные и оглушенные внезапной тишиной. Ветер продолжал завывать, но теперь в его голосе слышалось затаенное злорадство.
И тут, в свете восходящего солнца, я увидел его. Меаз.
Этот небольшой континент, едва ли в четверть Латтерии, находился между Шэд’Эрунгом и Холдестом. Его покрывало полупрозрачное темное марево, похожее на почерневший мыльный пузырь. Оно пульсировало. Укутанная в снег земля казалась безжизненной и пустынной.
Я оглянулся на Макс. Она безмолвно покачала головой. Ее лицо было мертвенно-бледным, а в глазах застыл ужас. Понятно, дальше она не полетит. Что ж, придется одному…
Осторожно, будто по тонкому льду, я двинулся к границе магического покрова.
Стоило только пересечь незримую черту, как реальность вокруг исказилась, смялась, будто бумажный лист, который комкают чьи-то невидимые руки. Небо, еще мгновение назад голубое, с редкими проблесками облаков, вдруг почернело. Поверхность океана, насколько хватало взгляда, затянуло пеленой ядовито-желтого тумана.
А прямо передо мной, разрывая завесу, поднялось…
Оно.
Исполинское создание уперлось головой в свод небес. Макс говорила, что я увижу свой худший кошмар, но я бы никогда не понял, какой он у меня, пока не увидел своими глазами: фигура перекошенного, непропорционального младенца, увенчанная уродливым лицом. Вместо глаз два черных провала, без малейшего блеска, поглощающие свет, но не отражающие ничего. В них клубился первозданный мрак.
На мгновение тварь исчезла и появилась передо мной. Она открыла пасть, растянувшуюся от уха до уха. Верхняя часть головы откинулась, обнажая пасть. Поначалу я решил, что беззубую, но, когда рот распахнулся, я увидел, что вся поверхность внутри густо усеяна гигантскими острыми хоботками, заменявшими, видимо, и зубы, и желудок.
Из глотки твари вырвалось колоссальное облако ядовито-желтого тумана, которое разом меня окутало и заклубилось вокруг удушливым коконом, обжигая легкие, разъедая глаза. Мир поплыл и затуманился, теряя четкость. Моя интуиция завопила, требуя немедленно развернуться и улететь прочь как можно дальше.
Я активировал Ясность — мир вокруг замер и замедлился. На краткий миг я ощутил, что ситуация под контролем, но тварь двигалась с прежней скоростью, словно игровая механика была для нее пустым звуком.
Тварь протянула ко мне исполинскую ладонь, покрытую присосками. Я отпрянул, но она не стала меня трогать. Вместо этого внезапно на поверхности ладони я разглядел несколько грязных обнаженных тел. Они копошились, как в братской могиле. Пять, насчитал я, всего пять человек.
Вдруг мелькнуло знакомое лицо. Тисса! Ее черты исказились мукой и ужасом, рот открылся в беззвучном крике. Рядом с ней показались лица остальных: Краулер, Бомбовоз, Гирос… Пятой была Ирита, чье лицо было мокрым от слез.
Я оцепенел, не в силах вздохнуть. Как⁈ Как они все оказались здесь, на ладони этого чудовища? Они просто не могут находиться здесь! Но…