Князь указал своим стражникам на преступника и они вывели Реналя из зала. Чернек встал с престола и велел всем расходиться. Он на пару мгновений встретился взглядом с Лавром Крутовым, приставом Тайной стражи в Старогулье. Нет сомнений, что этот негодяй опишет всё случившееся в своём очередном донесении Лесьяру Строгову. Вот ведь заусенец! Суёт свой нос во все дела как цапля в трясину.
***
Дань была готова. Осталось только погрузить всё добро в возы и отправить его в Древгород. Чернек вместе с писарем из Чеканной управы ходили между заваленных столов и делали последние уточнения. Здесь же был и вездесущий пристав Тайной стражи. В опечатанных еловой смолой мешочках лежали калисты - золотые монеты самого высшего достоинства. В таких же, но более многочисленных мешочках хранились улы - серебряные монеты. На полу были собраны аккуратно связанные тюки мягкой рухляди - бобровые, норковые и ондатровые шкуры. Сколько возов понадобится, чтобы разместить их все? Не меньше десятка! Совершенно отдельным счётом шли массивные пузыристые слитки чёрного металла - железо, добытое кузнецами Чернека из болотных руд.
Сколько же богатства отдаётся Древгороду! Целый табун прекрасных боевых коней золотом и серебром. Множество шуб. Не одна сотня мечей могла быть выкована из лежащих перед предельным князем тяжёлых слитков. Чернек Озеров задумался. Нет, кроме лёгкой досады он не чувствовал сильной ненависти или обиды. Платить Древгороду дань это его святой долг. Так делали все Озеровы уже сотни лет. Но всё же он не отказался бы отдавать поменьше добра. Хоть чуть-чуть...
В размышления Чернека вмешался Лавр Крутов:
- Князь, какую охрану вы хотите выделить?
- К чему такие вопросы? - раздражённо ответил Чернек, - всё ведь давно решено. Как договаривались, я отправляю сотню конников Старшей дружины и двести бойцов Поместной стражи. С ними будут двадцать твоих людей.
Крутов плотно сжал губы и несколько раз кивнул головой, словно раздумывал о чём-то.
- Я хочу выделить для охраны сорок бойцов Тайной стражи.
Чернек внимательно посмотрел в глаза приставу. Вот оно! Он хочет проявить себя внимательным и старательным офицером, хочет чтобы державный князь оценил его радение за порученное дело. Не стоит мешать молодому глупцу совершать ошибки. Сейчас Чернек запомнит эту слабость и, возможно, когда-нибудь использует её против пристава.
- Всё правильно, так будет надёжнее. Пошли сорок бойцов. Я очень хорошо знаю Лесьяра. Он обязательно одобрит твой поступок.
***
Супруга Чернека, Улада, готовилась ко сну. Несколько восковых свечей, озаряли своими огоньками комнату. Женщина аккуратно расправила одеяло сшитое из бобрового меха. Затем принялась старательно расчёсывать волосы. Хоть она и не так молода как раньше, всё равно женщина всегда должна быть красива и привлекательна для своего супруга.
В комнатку вошёл Чернек, держа в руках свиток бумаги - письмо державного князя. Восковая печать была нетронута, значит содержания он ещё не знал.
- Видела, что сегодня вытворял этот наглец в зале резиденции. Просто ужас! Какой разбойник, кровопийца, а ещё смел пытаться тебе указывать. Откуда он вообще знал, что сказано в Законах Мудрости? Он что, читать умеет?
- Не знаю, вряд ли он обучен грамоте. Но те, кто идут на преступления, всегда стараются знать закон. Чтобы ведать, что нарушать! - Чернек задумался, - Вряд ли он грамотный. Скорее всего просто растолковал кто-то.
- Но ты то у меня грамотный! - Улада указала глазами на письмо, которое муж держал в руках. Ей тоже было интересно содержание.
- А... Точно!
Чернек сломал печать и забегал глазами по строчкам.
- К двадцатому числу месяца ветреня быть в Древгороде. Лесьяр собирает Великий совет...
- О, Юм и Жива, - воскликнула Улада, - неужто война?!
- Мудрейших храмов пресветлых богов в известность не ставить... Не думаю. С собой брать не более ста дружинников. Нет, вряд ли война. - Чернек усмехнулся, - На всех не хватит еды! Нашёл оправдание. Когда амбары Древгорода опустеют настолько, что не смогут прокормить пятитысячное войско, тогда настанет конец всему живому. Нет... - Чернек вновь и вновь пробегал письмо глазами, - Хитрый Строгов что-то задумал.
- Но что?
- Что задумал... Есть только один способ узнать: поехать!
Глава 4
Мудрейший
Очевидный факт состоит в том, что всё сущее имеет начало. Дерево произрастает из семечка. Страшный пожар появляется из тлеющего уголька. Мать рождает ребёнка. Великие полноводные реки берут своё начало в малых родниках. Все эти явления любой человек может увидеть своими собственными глазами. Но ни один из ныне живущих не видел как появился наш мир. Возможно, рождение мира видели Древние, но они унесли свои знания вместе с собой, заснув вечным сном под болотами, лесами, полями и ледниками много веков назад. Их рукописи также затерялись во мгле времён. Но не может быть сомнений в том, что мир имеет начало.