— Кто здесь? — спросил Карун.
Куэ, это ты?
Ах!.. Ты здесь!..
А я… я думал я тебя…
Ты здесь… хвала Вури!
Только я тебя съел, прости…
Ах… Ты теперь внутри меня… Тебе… тебе хорошо здесь?
Правда? Правда⁈ Настолько хорошо⁈ Отлично. А я так волновался… Ой, как поздно. А я и не заметил. Пора возвращаться. Мой отец волнуется…
С этими слова юный дракон поднялся, — всё это время он был совершенно один, — протянул лапу, взял нечто невидимое и медленно, пошатываясь, побрёл в сторону оживлённой улицы…
Всю ночью в спальне Каруна можно было слышать едва различимый шёпот… А на следующий день Сун чрезвычайно удивился, когда его сын впервые съел не тридцать, но только двадцать пять быков на завтрак. Он немного заволновался, вспоминая странное состояние, в котором последний вернулся после своей вчерашней прогулки, но Карун заверил его, что всё было совершенно в порядке. И всё же Сун, как и подобает беспокойному родителю, решил отложить следующий выход своего сына в свет на более позднее время.
В следующий раз Карун отправился в город только через неделю.
Накануне этого дня к нему как обычно пришла Куэ.
Карун лежала на своём каменном ложе — с подогревом — и смотрел на звёзды, когда девушка присела рядом. Её глаза сверкали золотистым светом, отражая переливы ночного неба.
— Карун, — прорычала она своим нежным голосом.
— Что?
— Мне одиноко…
— Одиноко? — удивился Карун.
— Да.
— Но… но ведь я с тобой…
— Да, но больше со мной никого нет… Больше меня никто не видит и не слышит… Мне одиноко, Карун… Очень…
— Ах… Но… Но что я могу сделать?
— Ты можешь найти для меня друзей. Ты ведь знаешь, как это сделать?..
Глава 50
Пожиратель
С недавних пор атмосфера в столице Империи Драконов стала необычайно напряжённой — волна таинственных убийств прокатилась по великому городу.
Первое время их почти не замечали. И немудрено, ведь мало того, что сперва жертвами были простые обездоленные драконы, у которых не было ни семьи, ни друзей, ни крыши над головой, — несмотря на стремительное социальное и экономическое развитие победить бедность до сих пор не получилось, — так и сами их смерти были чрезвычайно странными. Они просто… исчезали. Всякому известно, что довольно сложно завести дело об убийстве, когда на руках у тебя нет тела. В свою очередь исчезновение — совершенно другая статья, и приоритет у неё заметно более низкий, особенно когда исчезает простая безродная беднота.
Кто знает, как долго продолжались бы эти происшествия, если бы однажды убийцу не застали прямо на месте преступления…
Случилось это вечером. Просвещённый зверь, имя и раса которого не имеют значения и не будут упомянуты, так как он пожелал остаться анонимом, зашёл в тёмный переулок — у него были причины, — и вдруг: слышит странный, чавкающий звук. Зверь призадумался и решил, что это, верно, бездомный уплетает свою похлёбку. Вот и спросил:
— Что, объедки кинули?
И вдруг тишина. Прямо гробовая.
— Поделишься? — спросил зверь.
На самом деле он говорил на несколько другом жаргоне, но газеты, которые затем передавали эту историю (иной раз добавляя детали для пущего драматизма) вынуждены были соблюдать определённую цензуру.
Чавканье притихло.
Наступила тишина, нарушаемая только тихим капающим звуком.
— Чего молчишь? Что это у тебя? — спросил зверь и наконец попытался рассмотреть тёмную фигуру. И тогда она дёрнулась, и в нос ему ударил сильный запах крови. Затем замелькали тени, и когда зверь пришёл в себя, неизвестный исчез, и только нечто неполноценное осталось лежать на земле. Зверь приблизился, присмотрелся, повернул это странное нечто и… на осознание ему потребовалось мгновение, сравнимое с промежутком, который пролегает между вспышкой молнии и ударом грома… понял.
Отпрянул.
И закричал.
…Удивительная особенность этого серийного убийцы, который довольно скоро получил говорящую кличку «Пожиратель» заключалась в том, что он не просто питался своими жертвами, но пожирал их целиком. Даже кости. Не оставляя ни малейшего кусочка.