Нечто подобное уже случалось. Газетчики подняли старые архивы и вспомнили, что всего двадцать лет назад был похожий случай. Только тогда жертвами были, в большинстве своём, Просвещённые звери. Убийцей же оказался последователь так называемого Чёрного клана, наиболее радикальной организации из тех, которые выступали против равноправия и требовали, чтобы все Просвещённые звери, то бишь все создания, которые не обладали сердцем дракона, считались за обыкновенный скот.
Те убийство потрясли народ и привели к серьёзным политическим волнениям.
Но сейчас всё было иначе.
В данном случае дракон убивал и пожирал других драконов.
Это было неслыханно.
Сущее безумие.
Именно поэтому общественность затрепетала… и пришла в лёгкий, немного таинственный восторг. Странное и ужасное может в равной степени пугать и зачаровывать представителей разумных народов. Ящеры стали строить всевозможные теории. Кто такой был «Пожиратель»? Может, это был Просвещённый зверь, который решил таким образом отомстить? Нет. Это было невозможно. Ни один зверь не в состоянии одолеть и тем более сожрать дракона, причём целиком. Тогда кто? Культист? Один из почитателей Великой матери? Если бы не строгая цензура и правила хорошего тона, которые обязались соблюдать представители чешуйчатой расы, в самое ближайшее время на тему Пожирателя начали бы ставить пьесы и писать романы.
В свою очередь органы правопорядка встали перед каверзной задачей. Особенно когда им стали известны истинные масштабы разбоя. Даже самые храбрые, матёрые детективы невольно затрепетали, когда сравнили статистику пропавших без вести и карту примерной деятельности пожирателя. Оказалось, что за последние пару месяцев последний, по самым скромным подсчётам, сожрал больше тридцати драконов. Немыслимая цифра, которая даже и сейчас продолжала свой неумолимый рост.
Столичное общество находилась в состоянии тревоги и волнения, и в то же время одна семья напротив обрела гармонию.
С недавних пор Сун заметил, к своему удивлению, что его приёмный сын находится в необычайно хорошем расположении духа. Карун всегда был замкнутым ребёнком. На это влияла и некая опаска, с которой на него смотрели сверстники, или по крайней мере те из них, которые знали про его происхождение, и странный голод, который пожирал его изнутри. Но теперь всё это словно исчезло. Молодой дракон стал общительным, весёлым, позитивным. Когда Сун спросил его, что переменилось, Карун ответил, что нашёл себе друзей. Великое множество друзей, с которыми встречается, когда выходит на свои регулярные прогулки.
Сун, разумеется, захотел с ними повидаться, но Карун в смущении заявил, что на данный момент это невозможно…
Может быть потом…
Сун заволновался. У него появилось опасение, присущее каждому родителю, что его сын мог зачесаться в дурную компанию. Тем не менее, вскоре он утешил себя мыслью, что, верно, причиной было его особенное положение. Вряд ли Карун хотел рассказывать своим друзьями, что его отец был прежним императором. Поэтому он решил немного подождать, пока их дружба окрепнет, и Карун сам не захочет его представить.
И так шли дни, один за другим, неумолимо приближаясь к переломному моменту.
Причиной судьбоносных перемен послужил один визит…
Глава 51
Признание
На рассвете у ворот императорского дворца, за которыми поднималась крутая тропинка, показался примечательный дракон. Одетый в потёртую мантию, он шёл с опущенной головой и всё время смотрел по сторонам. Стражники, стоило им только завидеть эту странную особу, насторожились и стали бросать на неё подозрительные взгляды.
— Кто ты? — рыкнул один из них суровым голосом.
Дракон замер.
Повисла тишина.
Прочие стражи уже приготовили своё оружие, как вдруг неизвестный приподнял голову, — стали заметны его напуганные чёрные глаза, — вдруг припал к земле и сказал:
— Я желаю спросить его императорское величество…
Стражники растерянно переглянулись.
Сперва они хотели прогнать непонятного безумца, но потом один из них вспомнил древнее правило, согласно которому каждый дракон имеет право задать его Мудрейшеству по меньшей мере один вопрос. Данная традиция со временем была почти забыта, ибо принята она была в те давние времена, когда императором был ещё Крест первый, однако формально её никто не отменял. Наконец стражи спросили согбенного дракона, — к этому времени они считали последнего либо мудрецом, либо безумцем, — что именно он желает спросить.