Присмотревшись, Таня обратила внимание на их особенность: ветки были вовсе не разбросаны, а аккуратно сложены кем-то. Однако, по мнению Тани, заметить это издалека было невозможно.
- Так и знала, - сказала водная повелительница, заглянув под ветки.
- Что у тебя там? - спросила Лотос, рассматривая деревья в другой части поляны.
- Рома оставил следы и закрыл их листвой.
Ответ Тиары почему-то заставил Ветра нахмурится, в то время как Таню удивила настойчивость Ромы: избегать разведчиков, будучи в сильном эмоциональном стрессе и с желанием побыть в одиночестве - это одно, но намеренно скрывать свои следы от дальнейших поисков... Что он задумал?
- Видимо, он правда не хочет, чтобы мы его нашли, - задумалась земная повелительница. -С другой стороны, это хорошие новости. Значит, таков его выбор и нам не о чем беспокоиться: он скоро вернётся, - она положила руку на плечо ученицы. - Я уверена, ему было бы легче, если бы ты перестала беспокоиться и занялась своими делами.
Таня с пустым взглядом попробовала сделать неуверенный кивок.
- У тебя скоро занятие с Зарядом. Если хочешь, я сама с ним встречусь и поговорю... - она взглянула на обгоревшие запястья ученицы. - Я сегодня отправлюсь к старейшинам доложить о случившемся. Могу поднять вопрос о смене наставника огня...
- Нет-нет, не стоит. Всё в порядке. Я сама с ним встречусь.
- Если ты собираешься рассказать всё как было, то его отстранят без лишних просьб, - с сомнением рассудила Тиара.
- Да. Я думаю, что стоит смягчить рассказ, - поддержал Ветер. - Лучше уж мы поговорим с Зарядом, чем они. Их разговор будет коротким.
- Я не вижу причин защищать его. Уже не первый раз выносила ему предупреждение...
- Лотос, прошу.
- Я подумаю, - нехотя выдала она. - Тогда отправлюсь к старейшинам прямо сейчас. В первую очередь надо найти Рому, - не дожидаясь ответа, она поспешно удалилась.
Тиара тоже уже было собралась уходить, но Ветер, скрестив руки на груди, преградил ей путь.
- Ничего не хочешь сказать? - спросил он столь серьёзным голосом, что Таня слегка вздрогнула, не признав своего наставника.
- Считаю, что Заряд бестолковый болван. Нельзя издеваться над теми, кто слабее тебя, - невозмутимо ответила наставница воды.
- Я сейчас не о Заряде.
Тиара развела руками, показывая, что понятия не имеет, о чём идёт речь. Выждав паузу, Ветер продолжил с хитрой улыбкой:
- Предлагаю ещё раз взглянуть на Ромины следы.
Воздушный наставник пошёл в сторону веток, но Тиара одёрнула его за плечо.
- Не надо, - тихо произнесла она.
- Как это не надо? - с наигранностью переспросил он. - Следы же могут указать направление, в котором ушёл Рома.
Водная повелительница не ответила, взгляд её был опущен. Невозмутимость как рукой сняли. Сейчас она стояла перед воздушным наставником словно провинившийся ребёнок.
- Тиара, я не хочу тебя обидеть. Мы с Таней твои друзья, и ты это прекрасно знаешь. Зачем ты врёшь? Следы по запаху найти нельзя, да и знакомы мы с тобой уже достаточно, чтобы я мог различить твою ложь.
Точно. Теперь Таня вспомнила, что Тиара принюхивалась, прежде чем пойти к веткам.
- Я вам покажу.
Когда они вернулись к веткам, повелительница аккуратно подняла их. Таня не сразу поняла, что находится под ними. Сначала она подумала, что из-за тени дерева ничего не видно. По едва заметным движениям она поняла, что это вовсе не тень, и больше похоже на сильно загрязнившийся ручей. Ещё позже стало видно, что вода не просто тёмного цвета, а полностью чёрная.
- Но ведь запах едва уловим, а я сижу прямо над ней, - Ветер был сильно поражён. - Как тебе удалось почувствовать?
- В своё время я тщательно изучала чёрную воду. Её запах ни с чем не спутаю.
Тиара медленно опустила руку в водоём, не взирая на тот факт, что чёрная вода оставляет ожоги, хоть и несерьёзные. Вскоре она вынула намокшую ладонь, сжала её в кулак и со всей силы ударила по водной глади. Притом жидкость, в которой она только что спокойно водила рукой, стала твёрдой, как камень.
- Таня, ты чего? - спросила Тиара.
Юная повелительница пребывала в таком потрясении, что не сразу услышала вопрос.
- Как она стала твёрдой?
- Ты не слышала о свойствах чёрной воды? Люди же знают... - с немым вопросом наставница повернулась к Ветру, который в людских вопросах был лучше осведомлён.
- Если человечеству известно это явление, Таня могла о нём не слышать. Как же вы это называете... Точно. Никогда не слышала о неньютоновской жидкости?
Таня отрицательно покачала головой.
- Это жидкость, вязкость которой зависит от скорости перемещения. Чёрная вода тоже относится к этому виду, а её повелители могут сами управлять степенью вязкости. Как тебе уже рассказывали, со временем она оставляет ожоги... Так почему ты сразу не рассказала о чёрной воде? - обратился он уже к Тиаре.