Ну, да, в 69-м не привело. И не могло привести. При этом очень верно суждение Валентина Козьмича насчёт молодёжи. Правильно: парням нужно окунуться в пекло — берём и прямой, и переносный смысл — боёв с бесстрашными и безжалостными профессионалами. Чтобы крепнуть и мужать через испытания.
Но что делать Стрельцову в той Южной Америке? Он уже всё и всем доказал. Испытывать его — дурной тон. А вот дополнительные нагрузки переносить...
Конечно же, ветеран футбола — не беспомощный пенсионер. Эдуарду тогда, в 69-м, не исполнилось и тридцати одного года. Молодой мужчина во цвете лет. Больше того, с годами любой качественный футболист обнаруживает в себе некие новые способности, когда скорость и напор дополняются мудростью и общим пониманием игры (пример — Геннадий Еврюжихин из московского «Динамо»). Безусловно, у Эдуарда Анатольевича с футбольным мышлением и так проблем не возникало, хотя нечто «корифейное», незабываемое он под конец карьеры добавил в свою палитру. Однако возраст есть возраст.
Замечательный поэт А. П. Межиров так писал о прекрасной балерине довоенного времени:
Екатерина Васильевна Гельцер, артистка с дореволюционным стажем, танцевала гораздо дольше, нежели Эдуард Стрельцов играл. Только суть та же: да, «прыжок невесом» — восстанавливаться вот труднее и труднее. И болячка любая, та, что заживала лет двенадцать назад как известно на ком, — теперь беспокоит, требует внимания.
А входить в сезон — тем паче нелегко. Нужны специальные упражнения (я, например, помню, как разминался непосредственно перед матчем на излёте карьеры защитник Сергей Горлукович — там всё своё было). Однако кто ж такие излишества допустит, когда на кону, как всегда, стоит честь отчизны?
И 16 января «Торпедо» бросилось в ту, прямо скажем, авантюру. В первой игре советской команде противостоял уже отчасти нам знакомый «Пеньяроль». За клуб, ставший в 1968-м второй раз подряд чемпионом Уругвая, выступали тогда Ладислао Мазуркевич, который всерьёз конкурировал за звание сильнейшего голкипера планеты со Львом Яшиным, а также лучший уругвайский футболист, по версии ФИФА, нападающий Педро Роча, с которым на острие атаки прекрасно взаимодействовал эквадорский форвард Альберто Спенсер (его ставили в один ряд с Пеле и Ди Стефано), главный бомбардир Кубка Либертадорес — 54 мяча во всех играх. Не забудем и про сильнейшего игрока Уругвая 67-го и 68-го годов чилийского защитника Элиаса Фигероа. Все — мастера, южноамериканская элита.
И всё-таки слабоподготовленные, по понятным причинам, москвичи отыграли с грозным соперником, находившимся, естественно, в отменной форме, на равных. Первый тайм прошёл в позиционной, вязкой борьбе. Хотя Мазуркевич и успел отразить превосходный удар Стрельцова на угловой. А во втором хозяева забили дважды — в свалке перед воротами и со штрафного. Молодой вратарь Лайзан (Кавазашвили-то уже в «Спартаке»), приглашённый из «Даугавы», не выручил. После чего, как писалось в «Советском спорте», «торпедовцы заиграли красиво и широко, полностью захватив преимущество. Однако игровое преимущество не было реализовано. Паис завершил отличный проход по краю чуть неточным ударом, а затем Стрельцов дважды обводил всех соперников, включая вратаря, и не попадал в пустые ворота». Заметка в номере от 22 января называлась «Обидная неудача».
Наверное, можно и согласиться: где-то не повезло. Впрочем, здоровый оптимизм отечественных журналистов улетучился после второго поражения — от аргентинского «Индепендьенте». Тогда, 24 января, случился вообще разгром — 1:4. Пусть автозаводцы счёт и открыли (Михайлов) — преимущество южноамериканцев в физической готовности не могло не сказаться. Стрельцова в отчётах о той игре уже не упоминали, а на торпедовцев попросту махнули рукой — переключились на «Динамо», которое выступило много лучше. Конечно, можно было сослаться на силу аргентинцев (чемпион страны 1967 года имел в составе прекрасного голкипера Мигеля Санторо, а также левого хавбека уругвайца Рикардо Павони), однако вдаваться в частности не хотелось. «Динамо» радует, «Торпедо» огорчает — вот лейтмотив выступлений советских СМИ. И хотя дальше дела пойдут чуть лучше: со «Спартой» вышла ничья 1:1, после же поражения от уругвайского «Насьоналя» (1:3) москвичи сумели «хлопнуть дверью», разгромив действующего на тот момент аргентинского чемпиона «Велес Сарсфилд» (3:0), — углубляться в перипетии турнира и вправду не стоит. Нас-то Стрельцов интересует.