Дело всё же не только в объёме проделанной работы на поле. И нельзя игрока корить за то, что он не Стрельцов. Цель в ином: использовать его исключительность применительно к обычному, пусть и крепкому турниру, где выступают просто хорошие, добротные игроки.
Уже следующей календарной игрой против динамовцев Минска «Торпедо» заставило размышлять обозревателей по поводу своей новинки: тренер Иванов определил Стрельцова на левый фланг.
Что ж, всякое новое, как иногда говорят, есть хорошо забытое старое. Если кто помнит, на левом краю юный Эдуард начинал творческий путь в профессиональном футболе. «Вернуться к изначальному», причём в другом времени, — всегда интересно.
23 апреля в «Советском спорте» А. И. Леонтьев высказался так: «У торпедовцев было явно атакующее настроение. Игроков нападения они расположили довольно оригинально: Стрельцов занял место на левом фланге, оставив середину Гершковичу — быстрому, колючему игроку, мастеру индивидуальных действий. Минчане не решились оставлять Кузнецова (правого защитника. — В. Г.) с глазу на глаз со Стрельцовым, и поэтому их “чистильщик” Зарембо то и дело вынужден был подстраховывать своего правого защитника». И Геннадий Радчук в «Футболе-Хоккее» от 27 апреля подтвердил: «Оборона минчан становилась тоньше, уязвимее на самом опасном участке — в центре. Здесь торпедовские форварды не раз получали возможность сразиться с защитниками, и, выиграй они эти единоборства, путь к воротам выглядел бы гладким».
Да, будто и не прошло пятнадцати бурных лет. Тогда, в 54-м, юный, румяный, кудрявый Эдик Стрельцов заменил на 70-й минуте Чернецова. К 1969 году Эдуард Анатольевич погрузнел, утратил шевелюру и не мог долго бегать по полю. Однако даже такой, немолодой, по футбольным меркам, и на первый взгляд много потерявший из фирменных козырей — к тому же не успевший восстановиться после травмы — он вызывает не просто уважение, но почтение и даже страх. Его в который раз держат двое — как минимум. И партнёрам значительно проще врываться в ослабленную центральную зону. Они и врывались: Гершкович с Шалимовым имели моменты в дебютные минут пятнадцать. Но не забили. А на второй тайм Стрельцову сил не хватило.
2 мая последовала игра со «Спартаком». Ничего, казалось бы, особенного. 0:0. Это был праздник открытия сезона в Москве — заполненные трибуны «Лужников» вместили 103 тысячи народу. Подробных отчётов о той игре нет: Первомай с речами и митингами отобрал газетную площадь. Хотя 6 мая А. И. Леонтьев в обзорной статье «Советского спорта» нашёл несколько строк: «И всё же торпедовцы Москвы доказали в матче со “Спартаком”, что они могут довольно быстро исправить своё турнирное положение. Игра была нервной, но острой. Поклонники обеих команд вправе утверждать, что именно их любимцы имели больше шансов на победу». И далее прошу особого внимания: «Как не вспомнить при этом слалом вокруг спартаковских защитников, продемонстрированный Стрельцовым в первом тайме. Только самоотверженный бросок Лисицына в ноги торпедовцу спас команду от гола».
После принципиального поединка с «красно-белыми» Эдуард вновь был вынужден взять паузу для лечения. Дела в его отсутствие не обернулись, прямо скажем, катастрофой. Однако и «изюминка» в атакующих действиях «Торпедо» пропала — это точно.
Недавно ставший футбольным обозревателем В. В. Понедельник, коллега Стрельцова по амплуа и отменный партнёр Валентина Козьмича по сборной 60-х, написал 22 мая в «Советском спорте» прямо и резко: «Сколько вариантов состава испробовал тренер В. Иванов, а результата всё нет. Где же выход? Тем более что ссылка на болезнь Стрельцова уже начинает набивать оскомину. Думаю, что в первую очередь серьёзные претензии надо предъявить к молодым спортсменам: Гершковичу, Чумакову, Никонову, Спиридонову и другим».
Это никакое не «старческое брюзжание»: Виктор Владимирович — ровесник Эдуарда Анатольевича. Он и сам бы поиграл, да астма замучила, потому и закончил. Вместе с тем ещё совсем недавно Л. И. Филатов весьма оптимистично оценивал будущее автозаводской атаки, указывая, что в обойме «Торпедо» целых семь форвардов весьма юного возраста. Которые покажут себя вскоре и без признанного лидера. А что-то и не выходило пока.