- Передайте принцу, что я буду рада встретиться с ним сегодня вечером у конюшен, - сухо и официально ответила принцесса, едва взглянув на демона.
Данис поклонился принцессе под неодобрительными взглядами демонов, что наполняли класс за спиной девушки. Лицо каждого из них выражало все возможное презрение, что они питали к его «раболепию» перед человеком. Однако лишь один взгляд молодого лорда на них заставил каждого стушеваться и опустить глаза.
- Его Высочество будет рад.
- Мне все равно, - ледяным тоном ответила Анна, возвращаясь в класс, и как раз в этот момент прозвенел звонок на следующий урок.
Но и тон, и выражение лица девушки были результатом усилий, а никак не естественной реакцией. Сейчас ею владела смесь злости, недовольства и, что уж скрывать, предвкушения. Анна была взволнована и раздражена – странное сочетание. И до самого вечера эти эмоции не оставляли девушку. То она вспоминала, как был груб и жесток принц, то думала о предстоящем вечере.
Но на встречу с женихом пришла с неодобрительным выражением на красивом личике. Кассиан ждал ее у конюшни для эрхов. На нем был ездовой костюм синего цвета, идеально подчеркивающие его глаза и спортивную, внушительную фигуру.
- Сразу хочу сказать, - едва подойдя к нему, решительно заговорила девушка, хмуро глядя на него и рьяно натягивая на руки перчатки, - что я не одобряю ваши методы «соблазнения»: меня не привлекает жестокость и безжалостность, с которой вы сегодня обошлись с леди Лией.
- Она не леди, - хмыкнул Кассиан, спокойно отреагировав на гневную тираду невесты, которая скорее позабавила, нежели вызвала неудовольствие. – Это во-первых. Во-вторых, она получила по заслугам.
- Вы не имели права решать ее судьбу. Тем более тогда, когда я сама не держала на нее зла.
- Ты хоть понимаешь, - раздражение все-таки вырвалось наружу, когда принц недовольно посмотрел на Анну, - что с тобой было бы, не появись я в той таверне?! Никто больше не кинулся бы на твою защиту. Каждый промолчал бы на твое сопротивление. И не будь ты леди, я бы в деталях рассказал тебе о том, что бы с тобой делали те двое, - прорычал уже под конец демон, резко разворачиваясь и шагая к большим дверям, сжимая кулаки.
Анна смотрела ему в след, кусая губы. Они оба были правы по-своему, и оба ошибались в чем-то. С тяжелым вздохом, девушка направилась следом за принцем.
Конюшня эрхов значительно отличалась от самой обычной. Стальные перегородки между стойлами, стальные двери на них. Корыта, в которых были не вода и трава, а мясо и особенные отвары, что поддерживали силы в этих тварях. В сумраке амбара светились алые глаза диких животных, большая часть из которых нервно забили копытом, едва Анна вошла внутрь: эти существа едва ли любили людей больше, чем их хозяева. Только Ноан и Харди, находящиеся в соседних стойлах, нетерпеливо выглядывали, вскидывали свои головы, увенчанные рогами в радостном нетерпении.
С улыбкой Анна смело и торопливо шагнула к ним, позабыв о принце, который с любопытством наблюдал за ней. Смотрел, как она ласково гладит своих зверей, как шепчет им слова приветствия, как кормит с рук принесенным с собой лакомством – свежим мясом. Это было удивительно зрелище – эрхи и человек.
- Я помню, - начал Кассиан, подойдя к Анне и протянув руку к Ноану, который подозрительно принюхался, прежде чем позволил коснуться себя, - как мой брат тщательно выбирал для тебя этих животных из числа Королевских эрхов. Он сам воспитывал их и обучал, сам ухаживал за ними, не позволяя никому кроме Фарха приближаться к ним. Я никогда не думал, что это было благоразумно. Но теперь вижу, как сильно ошибался. Ты удивительная, - с задумчивой улыбкой протянул принц, глядя на улыбающуюся зверям Анну.
- Дело не во мне, - хмыкнула девушка, качая головой, - они просто привыкли.
- Пусть будет так, - не стал спорить Кассиан, пряча улыбку.
- Зачем все это? – посмотрела Анна на юношу, рассеянно поглаживая свою кобылу по морде у рога, что особенно нравилось Харди – она практически порыкивала от удовольствия, прикрыв глаза. – Эта встреча, свидание. Не думаю, что это так необходимо в наших обстоятельствах – вы и без того ясно дали понять, что я вам интересна, что всем вы предпочли меня, что я под вашей защитой и покровительством. Даже клятва верности ваших друзей многое всем показала.
- Не думал, что ты настолько тонко знаешь традиции и обычаи демонов. Они оказали тебе честь.
- И я благодарна и признательная. Я отплачу им не меньшей верностью и преданностью, - серьезно и осмысленно ответила девушка. – Но ваш личный интерес, Ваше Высочество, он не понятен мне, ведь все формальности соблюдены. Остальное – лишнее.
- Я тебе неприятен? – внимательно глядя на Анну, спросил Кассиан.
Девушка смутилась и опустила взгляд, одним этим давая понять, что более чем приятен: что он волнует ее, что он интересен ей.
- Так почему ты не хочешь быть ближе ко мне? – с любопытством спросил принц, заставляя Анну поднять личико и посмотреть на себя.
Девушка неловко отодвинулась от его руки, что теплом обожгла кожу, и снова отвела взгляд.
- Не думаю, что в этом есть смысл.
- Мы будущие супруги, - хмыкнул демон, насмешливо глядя на нее.
- Я очень хорошо знаю, что такое брак по договоренности. И все это знают. И от нас не требуется ничего кроме выполнения долга. Никто не ждет от нас любви и нежности. Все понимают, что наш союз – вынужденная мера и только. И это понимаем мы с вами.
- И тебе хочется подобной жизни? Ты не хочешь чего-то иного? Ты столь юна, и неужели в тебе нет мечты о счастливой семье? – все так же внимательно наблюдая за ней, спрашивал принц.
- Она есть у вас? – хмыкнула Анна.
- Не вижу препятствий к тому, чтобы сделать брак не просто удобным, - пожал плечами Кассиан. – Мы можем стать не только супругами, но хорошими друзьями. Или даже это слишком много для тебя? – хмыкнул демон, пронзительно глядя на нее. – Почему?
- Это не важно, - покачала головой девушка, снова возвращая все свое внимание эрхам.
- Это важно для меня, - снова заставил ее посмотреть на себя принц Кассиан.
- Это не так, - хмыкнула понимающе Анна, с ноткой грусти. – Вам просто любопытно, в вас говорил азарт и только. А как только я паду к вашим ногам, весь ваш интерес сойдет на «нет».
- Возможно, так и можно описать мои…отношения с девушками, - нисколько не смутившись, ответил демон. – Но ты моя невеста.
- Это не меняет сути. Да я и не требую особого к себе отношения. Мне достаточно просто формальности и выполнения наших обоюдных обязательств. И я бы желала, чтобы с вашей стороны не было иных…требований.
- Они будут, можешь не сомневаться, - хищно улыбнулся Кассиан, снова касаясь пальцами личика Анны и заставляя ее поднять к себе лицо. – Ты – моя. Но это не просто формальность. Я желаю тебя во всех возможных смыслах: как мою невесту, как мою жену, как моего друга. Как мою любовницу, - последнее слово он практически прошептал ей в губы.
Анна замерла перед ним, едва дыша, заворожено вслушиваясь в его волнующий голос и вглядываясь в сияющие весельем и задором глаза. Ощущая, как тонкие пальцы касаются ее лица и шеи, убирают волосы за ушко. Чувствуя горячее дыхание на своих губах. Замерла и слушала, не в силах пошевелиться и разорвать это волшебство.
- Меня не устраивает то, к чему стремишься ты. Я не буду заставлять и давить. Но я сделаю все, чтобы ты изменила свое мнение на счет наших отношений уже сейчас. Я не дам тебе закутаться в холод и равнодушие. Не дам тебе оттолкнуть себя. Тебе помочь с седлом? – как ни в чем ни бывало сменил тему Кассиан.
- Нет, я сама, - сглотнув, тихо прошептала Анна, направляясь в дальний угол за всем необходимым.
Она была сбита с толку, была растеряна и, как всегда, бесконечно смущена подобной откровенностью. И Анна не думала, что услышит столько искренности в словах Кассиана. Но она была – об этом говорили его голос, глаза, об этом говорило ее сердце, что было куда важнее. И у Анны не было причин сомневаться в том, что принц не лукавит.
В полном молчании Анна и Кассиан оседлали своих лошадей и вывели их из амбара. Девушка давно не каталась верхом – с самого своего приезда в Академию. И соскучилась по скорости, ветру в лицо и силе животного, которым управляешь ты сам. С легкостью и грацией принцесса взлетела в седло. Так же нетерпеливо под ней гарцевала Харди, желая прогулки с наездником, а не часовой ходьбы по кругу в загоне, когда их ежедневно выгуливали конюхи, чтобы звери сильно не застаивались. Конь Кассиана то и дело порывался цапнуть Анну, но периодически принц осаживал свое животное, иногда Харди рыкала на него, не подпуская к хозяйке, защищая ее своим грозно выставленным рогом.