К счастью, моя попытка похищения Аурелии осталась незамеченной. Коррупция во всей ее красе. Если бы Мейс Нага думал, что я проголосую против него, он, возможно, приложил бы больше усилий, чтобы меня убили. По словам моих информаторов, после того, как он заберет Аурелию, его конечной целью будет удаление всех партнеров Аурелии из мира живых. Он знает о троих из нас, но не о личностях двух других. Они так хорошо прятались, что, полагаю, стали и сами забывать, чьими сужеными являются.
Это скоро изменится.
Увы, наш маленький кровавый договор на данный момент избавил меня от неприятностей.
Я пожимаю руки другим членам Совета, обмениваюсь любезностями и стараюсь как можно меньше говорить. Члены королевских семей анималия обычно оставляют меня в покое, опасаясь, что я их прочитаю, но это напрасные усилия.
В Совете Зверей семь мест, и место морского зверя — единственное, которое не является постоянным или не подлежит избранию, поскольку среди них нет достаточно здравомыслящих, чтобы проголосовать.
Также здесь занимают места регенты каждого из главных Дворов: драконьего, кошачьего, псового, пернатого и морского. Тигры получают свое собственное место, и они оставляют одно-единственное место для младших Дворов, за которое идет постоянная борьба. Последние двадцать лет Мейс Нага удерживал его для змей.
Первым ко мне подходит регент-дракон. Король Флорес Дракос немного похож на Ксандера: длинные черные волосы, миндалевидные глаза с поразительно зеленой радужкой. Он носит темно-зеленый костюм, и в свои пятьдесят пять все еще является силой, с которой нужно считаться, и будут считаться еще пятьдесят с лишним лет.
— Коса, — грохочет он, протягивая мне руку. Сомневаюсь, что он будет настолько вежлив со мной, если узнает, что я звездный брат его сына. Мне с трудом удается подавить желание размозжить его кулак в фарш.
Абло Обон подходит с ухмылкой и с энтузиазмом пожимает мне руку. Африканский львиный король всегда был наименее коррумпированным из всех регентов, но и не гнушается одной-двумя старыми сделками. Он великолепен в белом костюме и массивных золотых кольцах на пальцах, длинные черные дреды стильно подхвачены золотыми украшениями на концах. Он может быть одним из членов Совета, который на самом деле проголосует в пользу Аурелии.
Другой могла бы быть матриарх-волчица, королева Лунисса Темноклычная, в длинной струящейся юбке и свободной фиолетовой блузке. Три длинных ожерелья в виде полумесяцев позвякивают, когда она приближается ко мне с отчужденной улыбкой на круглом лице. Волчица наклоняет голову, вежливо прося проникнуть в мои мысли. Я ей позволяю.
— Луна шепчет о многом, Коса Харкорус. Рада снова видеть тебя на суше, — ее голос нежен, как океанский бриз.
Я почтительно склоняю голову.
— Луна всеведуща, ваше Величество.
— Истинно так.
Королева Ирма Златокрылая задирает нос, уловив наше телепатическое общение.
— Мистер Харкорус, — резко говорит она. — Очень приятно.
Ее тон говорит о чем угодно, но только не о приятных чувствах, однако она профессионально пожимает мне руку. Пространство вокруг нее мерцает красным и жжено-оранжевым, так что я знаю, что она не в восторге от моего участия в бизнесе Полупернатого. И от других моих предприятий.
— Взаимно, — мурлычу я.
Она вздрагивает при звуке моего голоса, не сумев совладать с собой.
Наконец, я жму руку регенту, который занимает место объединенных малых Дворов. Руку покалывает от узнавания, когда Мейс Нага молча пожимает мою ладонь, окидывая меня надменным взглядом. Моя кровь пульсирует при этом напоминании, и наполненные тенями глаза Змеиного Короля вспыхивают.
— Акула, — заявляет он.
— Король Змей, — отвечаю я.
Мы с Мейсом притворяемся, что не знакомы, на самом деле мало кто знает, что мы с братьями были на пожаре Полупернатого.
Не имеет значения, что его дочь замешана в этом убийстве или в какие злонамеренные игры играет Змеиный Король, Совет следует Старым Законам, а регенты яростно отстаивают свои права на место в Совете. Как бы это не выглядело с этической точки зрения, Мейс имеет полное право высказаться сегодня по этому делу. В конечном счете, двое из нас за этим столом знают правду о том, что произошло в ночь, когда особняк предполагаемого бывшего мужа Аурелии сгорел до тла.
Против Аурелии будут отданы как минимум три голоса, не считая моего. Но сила Абло теперь пульсирует кроваво-красным пятном, когда он смотрит на Мейса, и я понимаю, что у них сделка. Ему заплатили или вынудили проголосовать против нее. Итак, получается четверо.