Когда я вопросительно смотрю на нее, она по-прежнему избегает встречаться со мной взглядом. Уголки моих глаз снова жжёт, и я молча надеваю траурные одежды.
Я встречаю отца на идеально чистой кольцевой подъездной дорожке и с удивлением обнаруживаю, что он и водитель уже в нашем черном внедорожнике. Впервые в жизни я сама открываю дверцу и сажусь на холодное черное кожаное сиденье.
Когда мы трогаемся с места, какое-то движение на периферии моего зрения заставляет меня обернуться. Все десять человек прислуги нашего дома, включая Розалину, стоят у окон второго этажа и смотрят на меня сверху вниз с серьезными лицами. Розалина поднимает руку к стеклу, на ее лице написано беспокойство.
— Отец? — тихо спрашиваю я, хотя мое сердце колотится от волнения.
Вернувшаяся холодная тишина заставляет все волоски на моем теле встать дыбом. Мне знакомо это чувство. Я знаю, что змеи Двора, которыми недоволен мой отец, иногда не возвращаются в свои семьи.
Я начинаю дрожать.
Согласно древнейшим законам нашего народа, в тот день, когда ты становишься мужчиной или женщиной, твои родители отводят тебя к оракулу. Предполагалось, что это будет день празднования, день откровения, и в мою честь должна была состояться грандиозная вечеринка. Мы с Розалиной планировали это несколько месяцев.
Когда мы подъезжаем к городскому отделению Совета зверей, отец открывает дверь и выходит, его черный плащ вздыбливается на резком ветру.
Я бросаюсь следом, прежде чем голос нашего водителя останавливает меня.
— Мисс Аурелия? — его голос едва слышен, когда я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на него. Он прикасается к шляпе и тихо говорит: — Удачи.
Не его слова пробирают меня до костей, а страх в его прищуренных глазах. Страх за меня.
Я поджимаю губы, прежде чем сказать:
— Спасибо, мистер Чандлер.
Когда я вхожу в жаркий и чопорный атриум Совета, мой отец не смотрит на меня. Он не обращается ко мне напрямую, и я предстаю перед оракулом в одиночестве. Как призрак девушки, полупрозрачный и безмолвный.
Считается, что встреча с оракулом — самый счастливый день в жизни анималия, уступающий только встрече со своей избранной судьбой парой. Этот оракул — загадочная женщина из великого и всевидящего Дома Феникса. Но в данный момент она — женщина в ярко-оранжевом строгом костюме, сидящая за большим письменным столом в угловом кабинете с панорамным видом на город за спиной. Ее волосы представляют собой копну ярких локонов цвета клубники, а помада — идеального оттенка красного цвета пожарной машины. Когда она ласково улыбается мне, у меня не хватает духу ответить ей взаимностью.
Женщина берет мою руку в свои пальцы с красными ногтями и хмурит изящные брови.
— Какая у тебя анима, моя дорогая?
Мой голос хриплый после ночи, проведенной за попытками подавить рыдания.
— Мне запрещено говорить.
Ее взгляд скользит к двери, за которой ждет отец. Затем феникс закрывает глаза, и все в ней меняется.
Галогенные лампы мерцают, обжигающий ветер проносится по комнате, и мое зрение сужается до единственной женщины, которая держит мою судьбу в своих руках с красными ногтями.
Ее хрипловатый голос шепчет нараспев, как будто это псалом для самой Дикой Матери, и я ловлю себя на том, что слегка покачиваюсь, очарованная его мрачным ритмом:
— Приближаются пять дьяволов.
Пять жаждущих чёрных сердец.
Пятеро, что поют мрачную и одинокую песню, призывая свою королеву.
Лев, акула, дракон, волк и…тень.
Мой желудок подкатывает к горлу.
— Пять суженых? — хриплю я. — Вы уверены?
Она открывает глаза, и они вспыхивают какой-то бессмертной силой, уникальной для ее ордена. Рука феникса сжимает мою, как тиски.
— Поздравляю, Аурелия, ты Регина для пяти анимусов, — ее глаза впиваются в мои, и голос становится легким от удивления. — Дорогая девочка, я желаю тебе удачи. Двое уже в тюрьме… Но почему-то это должно беспокоить тебя в меньшей степени.
Я выхожу из ее кабинета, чувствуя себя выброшенной в открытое море, мой желудок переворачивается, ноги дрожат, я хватаюсь за живот, словно могу приказать ему не выворачиваться наизнанку.
— Что она сказала? — резко спрашивает отец, и я понимаю, что никогда не привыкну к этому новому, холодному тону.
— П-пять? — что я вообще несу? Но я знаю, что расслышала ее правильно, потому что это пророчество врезалось в мои барабанные перепонки. Выжжено в моей душе. — Она сказала, что ко мне взывают пять черных сердец.