— Минни, — говорю я тихим голосом, — обуздай свои нервы. Ты пробуждаешь в них инстинкт хищника.
Она ругается себе под нос и немного выпрямляет спину, бормоча что-то о том, что нужно было захватить свои карточки с аффирмациями. Я тоже стараюсь держать спину прямо, а подбородок поднятым.
Стараясь не обращать внимания на пристальные взгляды, я отвлекаю себя завтраком на «шведском столе». И, клянусь всеми Дикими Богами, если это то, что мне предстоит есть каждое утро, то, возможно, это место не так уж плохо, как я думала.
Здесь нет двухминутной лапши и поп-тартсов, уж поверьте. Золотистые тосты с рулетиками масла, хрустящий бекон, картофельные оладьи и сосиски, сложенные такой высокой горкой, что я могу только глазеть. И блинчики. Целые стопки. А еще кексы, хлопья и вафли.
Минни хихикает.
— Лия, ты ведешь себя так, словно никогда раньше не видела буфета.
Я захлопываю рот и не смею признаться, что не видела его с тех пор, как праздновала свой двенадцатый день рождения в особняке моего отца. Все девочки моего возраста из Змеиного Двора пришли на мою вечеринку в стиле принцессы. На моих плечах был настоящий удав в розовых перьях (один из моих дядей, если вспомнить), а торт был в форме двух вставших на дыбы кобр. Они выглядели бы устрашающе, если бы не были покрыты розово-золотой помадкой.
Кажется, это была совершенно другая жизнь, и я на самом деле никогда не была той привилегированной девочкой. Теперь я отвергнутая мерзость, пригодная только для размножения.
Такой меня видит отец. Он выдал меня замуж за Полупернатого ради денег. Продал меня, как экзотического голубя, чтобы я высиживала ему птенцов и ничего более. Я ни за что не допущу, чтобы это повторилось. Я никогда не позволю себе стать рабыней. Раны-близнецы на моей шее теперь будут напоминать мне об этом обещании каждое утро.
— Ого, подруга. Ты в порядке? — спрашивает девушка позади меня.
Растеряв свой пыл, я тут же прихожу в ужас, увидев, что все, кто находится в непосредственной близости, уставились на меня.
— Что? — спрашиваю я.
Минни смотрит на меня широко раскрытыми глазами.
— Лия, из тебя сила хлещет такими волнами, что жарко становится. Успокойся, пока кто-нибудь не понял это неправильно.
Я ругаюсь и перестаю думать о своем прошлом, восстанавливаю силу и проверяю щиты. Так не пойдет. Я уже спотыкаюсь на каждом шагу.
— Извини, Минни, — бормочу я. — Я не привыкла находиться в окружении такого количества зверей.
— Да, это нервирует, — шепчет она, хватая подозрительно хрупкий деревянный поднос из уменьшающейся стопки и доверху нагружая его беконом. Эта женщина мне по сердцу. — Но мы должны быть здесь, чтобы научиться контролю, верно? — продолжает она, искоса поглядывая на мужчин, пользующихся возможностью оценить ее задницу. — Это похоже на зоопарк. Если мне память не изменяет, куратор говорила, что мы учимся хорошим манерам во время ухаживания на первом курсе.
Действительно. Нам повезло, что у стены стоит пара надзирателей, если бы не они, кровь бы уже лилась рекой.
Я беру для себя тонкий деревянный поднос и с благоговением накладываю на него всего понемногу. И как только я думаю, что могла бы привыкнуть к местному буфету, вспоминаю, что мне вообще-то нужно сбежать из этого места, и мысленно издаю стон. Всего несколько дней назад я пила грязную воду из лужи, и мне придется вернуться к этому, если я не спланирую побег должным образом.
Мы сбиваемся в стайку первокурсниц-анима и обнаруживаем, что один единственный свободный стол находится прямо в центре, и, к моему ужасу, кажется, его оставили специально для нас. Несвязанные девушки со второго и третьего курсов сидят за столиками с другими анимусами, вероятно, придерживаясь своих собственных орденов.
Мы начинаем молча поглощать еду, но никто из нас не видит, что ест. Наши глаза сканируют окружающих, пытаясь обнаружить угрозу до того, как она застанет нас врасплох. Это пресловутый водопой, и такое ощущение, что по его берегам притаились львы и волки, которые только и ждут момента, чтобы наброситься.
— Богиня, только не смотрите, но мне кажется, эти двое едят друг друга на завтрак, — говорит Минни с придыханием от удивления.
Я любопытная, поэтому все-таки смотрю и вижу, как две девушки сосут друг другу лица. Мелькают языки, и внезапно к ним присоединяется парень, скользя рукой вверх по ноге одной из девушек.