— О, эти существа ужасны, — говорит любительница салата «Цезарь». — Опасность для всех нас. Я не могу поверить, что они позволяют им так терроризировать людей.
— Хотя некоторые из них очень красивые, — говорит та, что с бургером, правда довольно тихо, словно ей стыдно в этом признаться. — Вы видели, как мужчины-львы ухаживают за собой? Я видела одного в новостях на днях. Чудесные медово-золотистые волосы, и такие длинные!
— Да, но они опасны, Сибил! — спорит салат «Цезарь». — Преступники и убийцы. Они не могут контролировать свои порывы и ведут себя как животные, какими они и являются.
Крупный мужчина, сидящий справа, поспешно встает, чтобы уйти. Может быть, он такой же беглый преступник, как и я. Прощай, товарищ. Удачи.
— Знаете, — говорит официантка, понижая голос. — Продавщица в «Опаловом пере» сказала, что вошедший волк был великолепен… до тех пор, пока они не взорвали магазин и не стали смеяться над этим!
Черт. Они здесь. Мне нужно уходить прямо сейчас.
Дамы начинают испуганно и осуждающе кудахтать, когда официантка отходит от них, и я понимаю, что сейчас или никогда. Я запрыгиваю на стол, хлопая черными крыльями, и тут же опрокидываю розовый коктейль с крошечным зонтиком.
Все три дамы визжат.
Я набрасываюсь на куриный бургер, хватаю его клювом и подпрыгиваю в воздух, взмахивая крыльями, чтобы набрать немного высоты. Но успех — это стеклянный пузырь, который разбивается у меня в клюве, потому что бургер слишком большой, чтобы я могла его зажать. Он выскальзывает, и я зависаю в воздухе, вонзаясь клювом изо всех сил. Но это бесполезно.
Салат «Цезарь» хватает свою сумочку и замахивается ею двумя руками, как битой для крикета, прямо мне в голову. Я вскрикиваю и вовремя уворачиваюсь, хватаясь лапами за освободившийся стул позади нее, где стоит коричневый бумажный пакет, набитый остатками еды ушедшего мужчины.
Я стремительно бросаюсь клювом вперед, цепляясь за бумажные ручки, и торжествующе взмываю в воздух, оставляя драматический визг позади.
Хлопая крыльями, пытаюсь убедить себя, что со мной все будет в порядке. Что я смогу выбраться из этого состояния, и звери, охотящиеся на меня, не победят. Что я не сойду с ума.
Солнце палит вовсю, и мой приоритет номер один — доставить бургер, который я чувствую в этом пакете, в безопасное место.
Поблизости есть национальный парк, и это должно быть самое безопасное место, где я могу спрятаться, чтобы поесть. Орлам будет трудно отследить мой запах на земле.
Запах, который я пыталась скрыть всю свою жизнь.
Десять минут спустя я стою у подножия высокого эвкалипта. Быстро осмотревшись и не увидев ни хищников, ни людей в камуфляже, я принимаю свой человеческий облик и, с обнаженной задницей, падаю на колени. Разорвав пакет, открываю картонную коробку и нахожу почти несъеденный бургер.
Я поглощаю его как настоящее животное, постанывая от еще теплой куриной грудки-гриль, когда вкус разносится по моему языку. Листья салата, помидоры, майонез. Теперь я точно знаю, что Богиня существует, потому что на вкус это буквально рай для моего пересохшего рта. Через мгновения небольшой прилив энергии разливается по венам, когда калории достигают моего кровотока.
Я сплю урывками то здесь, то там, потому что особенность охоты высших хищников заключается в том, что они быстрые. И поскольку они у меня на хвосте, мне едва удавалось уворачиваться от них всё это время. Я не могу позволить себе отсиживаться в хорошем уютном месте, мне нужно постоянно переезжать.
Трое из этих высших хищников застряли в подземелье чуть больше недели назад.
Так уж получилось, что богатый орел, который держал их в той темнице, купил мой брачный контракт у моего отца. Дом сгорел дотла (я подозреваю, что это устроил мой отец), и теперь Чарльз Полупернатый мертв, и в этом обвиняют меня.
Бургер дает мне ровно столько энергии, чтобы восстановить три моих щита. Обычно у меня их семь, когда я нахожусь на полной мощности, и если вы думаете, что это немного драматично, то вы правы. Но поддержание щитов слишком укоренилось во мне с того дня, как мне исполнилось тринадцать, и мы с отцом узнали, сколько у меня предназначенных судьбой партнёров.
Да, их пять. И все они разных орденов.
Что полностью раскрывает мой секрет, поэтому отец велел мне скрывать и брачную метку, и запах. Получается два щита. Мои третий и четвертый — это ментальные щиты разного уровня, поэтому никто не может вторгнуться в мой разум или найти меня экстрасенсорными способностями. И один из моих суженых — акула, так что у него есть сила провернуть такое.