А еще сводила с ума невозможность покарать виновных. Во-первых, сестра анты Зорианы проживала на территории другого края, во-вторых, тамошний лорд наместник, с которым Вермонд был в приятельских отношениях, рассказал, что девчонка понятия не имела о том, что избранниц передадут северянам раньше озвученного срока. Не лгала: сфера истины не изменила цвет. Да, передала амулеты и браслет избранницы, чтобы никто не заметил, что она сама покинула отчий дом. Да, не хотела отправляться на Север, надеялась, что успеет выйти замуж и тогда её заменят кем-нибудь другим. Попросила так вовремя оказавшуюся в гостях падчерицу сестры прикрыть её. Кто же знал, что имперский маг явится в тот же день? Случайное и крайне неудачное стечение обстоятельств, раздери огненные демоны всех причастных! А в итоге Элиана сбежала! Хорошо, что он еще не успел объявить о помолвке… Высший свет долго бы смаковал скандальную новость о брошенном невестой лорде наместнике.
Вермонд поднялся, отшвырнул носком лёгкого ботинка валявшиеся на полу документы, достал из шкафа бутылку бренди. Плеснул себе четверть стакана. Подумал несколько секунд и долил до края. Сел обратно за стол, залпом выпил половину янтарного напитка. Проблема была в том, что северяне наверняка снимут с девчонки ограничительные печати и на Юг вернётся полноценная саламандра. Оборотница, высшая магиня, чтоб ей перегореть! И взять её в жёны так просто уже не выйдет. Да и наследник с её даром будет под вопросом… В лучшем случае, родится огненный волчонок, как он сам. В худшем — мелкий пустынный варан. Впрочем… Лорд отхлебнул ещё, задумчиво провёл пальцем по краю стакана. Никто не мешает ему ухаживать за Элианой и убедить её всё-таки выйти за него замуж. Если понадобится — проявить настойчивость. Слабости есть у всех, и если грамотно надавить, даже самая крепкая и неподатливая скорлупа расколется, открывая доступ к сладкой и мягкой сердцевине. А потом девчонка будет рожать, сколько потребуется, пока не обеспечит его парой-тройкой сыновей с сильным огненным даром. Ну и пусть будут волчата. Тоже неплохо.
Огненный волк достал из верхнего ящика шкатулку, чистый лист бумаги и уверенно написал: «Мои намерения в отношении вашей падчерицы не изменились. С пожеланиями скорейшего выздоровления, Вермонд». Бросил записку в шкатулку, со щелчком закрыл крышку. Откинулся в кресле, допил бренди, глубоко вдохнул и медленно выдохнул, успокаивая бушующую внутри злость. Раз Элиана перехитрила его, то и с северянами справится. Саламандра вернётся домой, никуда не денется. И уж тогда он не позволит ей сбежать снова.
ГЛАВА 5
Ужинали мы в уже привычной компании эрии Снежин. К моему облегчению и неудовольствию Солы, принц Северин, как и его старший брат с супругой, не почтили нашу рыжеволосую компанию своим присутствием. Распорядительница отбора, наша сваха, не упустила возможности лишний раз напомнить нам о высокой чести, которой удостоится победительница. Не иначе, пыталась уговорить тех, кто участвовать до сих пор не хотел. Таковых было четверо. Ярра, самая младшая из участниц отбора, та самая, на которую императорский рыжебородый маг набросил заклинание подчинения. Искрина, обладательница самого мелкого зверя в нашей компании, огненной мыши. Мне показалось, что она стыдится такого бестолкового, почти условного дара. Третьей обладательницей кислой физиономии была высокая и худощавая Алия с россыпью ярких веснушек на белоснежной коже. И её противоположность, пухлая Реджина, тоже не скрывала, что абсолютно не рада оказаться здесь. Зато Солара и Астерин, та самая девушка, амулеты которой перестали действовать прямо на границе с северным королевством, всерьёз заинтересовались принцем. Засыпали эрию Снежин вопросами и испепеляли друг друга недовольными взглядами. Львица против огненной орлицы. Фенек Розалинда помалкивала. Она, как и я, присматривалась к новым знакомым. Зато нашу девятую спутницу, Самиру, похоже, вообще ничего не волновало. Она искренне наслаждалась пирогом с мясной начинкой. В меня и один-то кусок влез с трудом, а она доедала уже третий. И как при таком аппетите умудрялась оставаться стройной, точно молодой кипарис? Этот вопрос волновал не только меня: Реджина посматривала в сторону Самиры с откровенной завистью. Она сама ограничилась только стаканом воды, заявив, что не ест после пяти часов вечера.