— Ваше высочество, а какой смысл в отборе, если все девять девушек всё равно останутся на Севере на озвученный вами срок? — задала я еще один интересующий вопрос.
— Это условие вашей империи, — ответил эр Эльдин. — Наши южные соседи желают гарантий мира и укрепления отношений между странами. Они потребовали от нас проведения отбора невест. Мы его устроим. Если мой брат назовёт одну из участниц своей избранницей, хорошо. Если нет, условие всё равно будет исполнено.
— Победительницы может и не быть? — насторожилась Солара.
— Ознакомьтесь с нашими традициями, эрии, — холодно посоветовал василиск. — Заодно узнаете о последнем, самом важном испытании. Если вопросов больше нет, я вас не задерживаю.
У меня вопросов к наследнику больше не было. У Солары тоже. И так голова шла кругом и пухла от новостей. Отбор, пять лет службы на благо Севера… Мне будет двадцать четыре. С половиной. Не совсем юное магичество, но еще и не зрелое магейшество. Но если Зара и Кир будут навещать меня, то я согласна остаться здесь и на более долгий срок. Отец… Надеюсь, за это время он всё-таки сменит гнев на милость. Хотя наши отношения сложно было назвать доверительными. Он никогда не демонстрировал мне свою любовь. Заботился, но исключительно как о будущей выгодной инвестиции. От мачехи я видела куда больше тепла, чем от него, родного по крови.
Эрия Снежин ожидала нас за дверью. Я впервые увидела снежную волчицу взволнованной. Но, едва взглянув на нас с Соларой, она успокоилась. Велела:
— Никуда не уходите, я сейчас вернусь, — и вошла в кабинет наследного принца.
Разговор всё же затянулся. Мы с Солой стояли у окна, тихонько переговариваясь, и любовались заснеженным парком. Отсюда был виден лишь его край, но какими же красивыми казались деревья, укрытые белоснежным пушистым покровом! Я почти чувствовала чистый, свежий, слегка колючий морозный воздух. В каменных стенах резиденции было тесно. Хотелось на волю, чтобы вдохнуть Север полной грудью. Выйти, услышать, как хрустит под ногами снег, наконец-то вдоволь на него насмотреться. На юге он был нечастым гостем. Даже в нашем крае, почти граничащем с Северным королевством, что уж говорить о тех, кто жил ближе к пустыне? Там и дожди-то шли редко. Наши зимы были короткими и мягкими, снег казался настоящим чудом. Даже у стариков светлели лица, когда землю укрывало пушистое белоснежное одеяло, что уж говорить о детях? Да я и сама всё еще была не прочь упасть в мягкий сугроб, сделать несколько взмахов руками и подняться с чьей-то помощью, оставляя на снегу крылатый силуэт.
По коридору то и дело проходили спешащие куда-то обитатели резиденции. Замедляли шаг, проходя мимо, рассматривали нас с откровенным любопытством, но с расспросами не приставали. До поры. Три светловолосые девушки примерно нашего возраста остановились возле соседнего окна и принялись шушукаться, посматривая на нас. Спор у них был тихим, но жарким.
— Простите, эрии, а правда, что у вас на юге не бывает снега? — наконец, не выдержала одна из незнакомок.
— Бывает, — возразила Солара. — Не всюду, правда. Но в тех краях, откуда родом мы с подругой, снег всё-таки выпадает.
— Хотя в более скромных масштабах, нежели здесь, — добавила я.
Девушка звонко рассмеялась, поманила за собой подруг и подошла к нам. Как и все снежные магини, они были красивы. Нежная молочно-белая кожа с лёгким розовым румянцем, светлые волосы, тонкие запястья. Солнечные лучи рассыпали по причёскам незнакомок серебряные искорки.
— Я Иннис, — представилась она. — А это Эльза и Дженира. Мы фрейлины её высочества.
— Элиана, — ответила я. — И Солара.
— Кандидатки в невесты принца Северина, — дополнила подруга. Пошутила: — Всех нас легко узнать по рыжим волосам.
— Приходите вечером в Шахматную гостиную, — пригласила Иннис. — Мы играем в фанты, музицируем, рассказываем интересные истории. Вам понравится. А мы с огромным удовольствием послушаем о южных землях.
— Почему бы нет? — улыбнулась Сола. — Спасибо за приглашение. Мы непременно им воспользуемся при первой же возможности.
— Мы будем рады вам, — прощебетала, кажется, Эльза. А Дженира и Иннис молча кивнули. — Приходите.
Фрейлины удалились, а через несколько минут наконец-то открылась дверь кабинета и вышла эрия Снежин.
— Простите, что заставила ждать, — извинилась она. — Пойдёмте.
— Нас пригласили в Шахматную гостиную поиграть в фанты, — произнесла Солара. — Можно? Или до окончания отбора будут существовать какие-либо ограничения?