— Искрейн, — донеслось ему вслед, когда леопард уже почти вышел в коридор. — Не подведи меня.
И сказано это было так, что у магической ипостаси лорда вся шерсть до последней волосинки поднялась дыбом. В тоне владыки звучало угрожающее предупреждение. Прощать ещё один промах он не собирался. А спорить с пещерным львом было себе дороже. Гнев его Пламенейшества переживали не все. И лорд Искрейн тоже абсолютно не желал испытать его на своей шкуре.
— Не подведу, ваше величество! — пылко заверил он. — Служу Империи!
Когда дверь за ним наконец-то закрылась, позволил себе облегчённо выдохнуть. Ладони слегка подрагивали и лорд сцепил их в замок за спиной. Но слабость была недолгой. Советник выпрямился и с суровым и деловым выражением лица направился прочь. Его острый ум практично перебирал возможные варианты «склонения к сотрудничеству» беглянок с запечатанной пока что магией. Перед внутренним взором мелькали страницы досье на каждую из них. И ничего утешительного лорд Искрейн там не находил. У всех девушек, за исключением разве что анты Астерин, был повод недолюбливать родной юг. И отыскать уязвимые места оказалось непросто. Взять хотя бы Элиану Фаэрон. Мать умерла, с отцом она не ладила. Мачеха тоже не питала особой любви к падчерице. Впрочем, был еще брат… Советник даже приостановился, вызывая в памяти нужную информацию, и удовлетворённо кивнул. Да, то что нужно! Кажется, именно младший брат был дорог Элиане. Значит, придётся принять участие в судьбе мальчика, устроить его в столичный колледж, а потом грамотно разыграть этот козырь. К чему угрожать физической расправой, если можно сыграть на чувствах? А еще лорд Искрейн предпочитал считать, что оппоненты по умолчанию не менее умны, чем он сам, и отлично понимают, что шантажировать можно лишь живыми родственниками… Леопард поморщился и покачал головой. Умён, как же! Хотел ведь лично проверить всех избранниц перед тем, как передать их северянам, а потом пожалел тратить магию впустую. Решил, что хитрости с неправильно названным временем будет достаточно и расслабился. В итоге девчонки его переиграли. Ничего, следующий раунд останется за ним. Как и вся партия.
ГЛАВА 9
Белояра в компании еще одной горничной, Снегирины, явилась ко мне сразу после обеда. Я слегка удивилась: мне казалось, что помощи одной Белояры будет достаточно, но у принимающей стороны, похоже, было своё мнение на этот счёт. И ко второй очной встрече с его высочеством Северином Кирианом меня готовили со всем старанием. Снегирина занималась причёской, Белояра — макияжем.
— Настоящее шёлковое пламя, — восхитилась Снегирина, колдуя над моей головой. — Эрия Элиана, вы сегодня затмите всех! Принц не останется равнодушным к вашей красоте!
Я лишь кивнула, отчаянно молясь богине, чтобы мои волосы поскорей оставили в покое. Не хотела я никого затмевать. И равнодушие принца меня, скорее, обрадовало бы, нежели огорчило. Я рассчитывала, что его тигр и моя саламандра не понравятся друг другу и на этом отбор для меня закончится.
— Готово, — с гордостью объявила Снегирина через час.
Развернула меня к зеркалу и я замерла, рассматривая знакомую незнакомку в нём. Огненные волосы уложены в сложную причёску — волосок к волоску, на скулах — лёгкий румянец. Фиолетовые глаза казались бездонными.
— Какая вы красивая! — выдохнула Белояра. — И как же вам идёт это платье!
Наряд из тёмно-зелёной парчи с серебряными цветами и впрямь выглядел изумительно. Платье для принцессы, иначе не скажешь. Впрочем, дешёвых тканей у швей не было. Теперь меня интересовал лишь один вопрос: почему подготовка к балу началась так рано? Что я, такая красивая и нарядная, буду делать ещё три часа? Ответ на эти невысказанные мысли получила незамедлительно.
— Эрия Снежин ожидает вас и других претенденток в малой Золотой гостиной, — произнесла Снегирина. — Позвольте, я вас провожу.
Понятно, наша распорядительница отбора решила не упускать возможность в очередной раз устроить инструктаж, как вести себя на балу и что можно говорить местным журналистам, а о чём лучше умолчать. А я-то надеялась, что лекции по придворному этикету уже закончились.
В Золотой гостиной я была не первой. Солара тепло улыбнулась мне, Ярра и Розалинда дружелюбно кивнули. Понемногу присоединялись и остальные претендентки. Наряды некоторых девушек выглядели, мягко говоря, безвкусно. У меня создалось ощущение, что они впервые в жизни получили возможность надеть дорогие платья и использовали всё, что только могли. Банты, рюши, ленты, яркие кричащие расцветки, вкупе с рыжими волосами превратившие их в стаю попугаев. И украшения, украшения! Я ограничилась скромным, но красивым янтарём в белом золоте, а соперницы сверкали сапфирами, изумрудами и бриллиантами. Даже в волосах.