Худощавая Алия вплыла в гостиную последней. Едва взглянув на неё, я искренне порадовалась, что настояла на скромном, практически закрытом платье, как ни пытались портнихи уговорить меня на что-то более откровенное. И Солара тоже не стремилась сразу выставить напоказ все прелести. Разве что декольте у львицы было выразительней, чем моё, но вполне в рамках приличия. Ничего чересчур вызывающего. Солара знала: она является главным украшением, а не одежда. А наряд Алии был на грани откровенности. Открытые плечи, пышная юбка, длинная сзади и открывавшая стройные ноги почти до колена спереди, широкий пояс, подчёркивающий тонкую талию. И декольте, которое демонстрировало больше, чем скрывало.
— Было бы, что показывать, — громко, совершенно не скрываясь, хмыкнула Астерин.
Она, как и мы с Солой, выбрала достаточно сдержанный фасон. Провокационным в нём был лишь глубокий вырез на спине, но и тот не слишком вызывающий.
— Зато его высочество непременно обратит на меня внимание! — гордо заявила Алия.
— Разумеется, — ехидно отозвалась орлица. — Обратит. И ужаснётся. Все кости наружу.
Алия побагровела от злости, набрала в чахлую грудь воздуха, чтобы ответить, но не успела. Вмешалась эрия Снежин.
— Девочки, не надо ссориться! — поспешила призвать всех к порядку она, заморозив Астерин взглядом. — Ведите себя прилично! Не следует оскорблять соперниц.
— Эта мне точно не соперница, — высокомерно хмыкнула орлица.
Но умолкла. Чинно сложила ладони на коленях и улыбнулась. Во взгляде, которым Астерин обвела всех участниц отбора, сквозило превосходство. Похоже, она совершенно не сомневалась в своей победе.
Эрия Снежин еще раз напомнила нам о важности грядущего бала. Именно от него зависело, какое впечатление мы произведём на подданных Северного королевства. И на самого принца Северина, разумеется. Всё, абсолютно всё должно было пройти идеально. И чем ближе был бал, тем сильнее накалялась обстановка в гостиной. Даже я прониклась всеобщей нервозностью.
— Пора, — наконец, объявила эрия Снежин, поднимаясь. В её сопровождении мы дошли до дверей бального зала, где распорядительница остановилась и вновь повернулась к нам: — Церемониймейстер будет объявлять вас в том же порядке, в котором вы прибыли в резиденцию.
Одно радовало: я не последняя. Третья, после Реджины и Солары. Дождалась, пока прозвучит моё имя, неторопливо прошлась по светлым мраморным плитам пола к алькову, где на небольшом возвышении находились три трона. На них восседали его высочество Эльдин с супругой и принц Северин.
— Ваши высочества, — произнесла я, присев в безупречном (не зря с нами столько занимались!) реверансе.
— Приветствуем вас на балу, эрия Элиана, — мягким тоном ответил эр Северин.
Ледяной василиск холодно кивнул. Его супруга одарила меня равнодушной, исключительно формальной улыбкой.
— Это честь для меня, — слетела с моих губ такая же пустая церемониальная фраза. — Я счастлива быть здесь.
Очень. Просто бесконечно. Непередаваемо. И особенно меня «радовала» необходимость соблюдать протокол! Но пока что я не могла позволить себе роскоши проявлять эмоции. В конце концов, мне жить на севере минимум пять лет. К чему наживать врагов и создавать о себе неприятное впечатление.
Обмен любезностями на этом завершился и я отошла в сторону от венценосных северян. К Соларе и Реджине, стоявшим возле стола с лёгкими закусками. Словно из-под земли вырос слуга с подносом, уставленным бокалами с игристым вином. Я взяла один, скорее, чтобы занять руки, нежели потому, что хотела пить. Обвела взглядом зал и разочарованно вздохнула, не отыскав маршала. Вот на кого я хотела произвести впечатление! Так хотелось увидеть в его глазах восхищение и интерес. Бал стремительно терял привлекательность. И саламандра внутри недовольно дёрнула огненным воротником, а потом свернулась в обиженный клубок.
Наконец, все участницы отбора оказались в бальном зале и на этом скучная официальная часть вечера закончилась. Зазвучала музыка и первые пары закружились в танце на мраморных плитах. Как и полагалось по этикету, открыл бал принц Эльдин с супругой. Эр Северин, вопреки ожиданиям, никого не пригласил. Стоял в окружении советников и приветственно кивал придворным. Но остаться без внимания никому из участниц отбора не грозило. Желающих танцевать с огненными девами было в избытке.