Помня слова эрии Снежин, что мы вправе свободно принимать приглашения, я любезно вложила свою ладонь в руку какого-то придворного. Молодого, голубоглазого и высокого. Зверь у него был слабый, но недостаток магических сил мужчина с лихвой компенсировал искусством лести. Он едва не лопался от гордости, пока вёл меня в танце, и без устали расточал комплименты. Заявил, что я прекрасней, чем северное сияние, восхитился моими аметистовыми глазами и выразил надежду, что наше столь удачно начавшееся знакомство непременно продолжится.
Я его восторгов не разделяла и поощрять ухаживания не собиралась. Во-первых, он мне совершенно не понравился и это было главной причиной. Нет, танцевал этот придворный волокита, представившийся эром Снэбьерном («Для вас — просто Бьерн, прекраснейшая»), вполне прилично, но его настойчивое желание произвести на меня впечатление раздражало. Во-вторых, принимать столь явные знаки внимания от другого мужчины означало оскорбить принца Северина. Пока я считалась его невестой, это было недопустимо. Ну и, в-третьих, я терпеть не могла, когда мне лгали. А этот хлыщ сыпал заученными фразами, наверняка одинаковыми для любой партнёрши по танцу. И ни тени искренности не было в его голубых глазах.
Когда музыка сменилась, я облегчённо вздохнула. Позволила эру Снэбьерну коснуться вежливым поцелуем кончиков моих пальцев, одарила его сдержанной улыбкой и вернулась к столу. Подхватила с блюда миниатюрное — на один укус — пирожное с сырным кремом. Рассеянно пробежалась взглядом по залу. Принц Северин пригласил Реджину. Похоже, танцевать с женихом нам предстояло в той же последовательности, в которой мы заходили в зал. Знать бы ещё, по какому принципу она была сформирована изначально… Отыскала Солару. Та кружилась в танце с одним из советников принца — высшим снежным магом средних лет с убранными в низкий хвост волосами.
Ингвар, незаметно появившийся в зале, стоял рядом с наследником. Внимательно слушал, что говорит ему ледяной василиск. Выглядел маршал безупречно. Тёмно-синий мундир, расшитый золотыми нитями, подчёркивал широкие плечи, на брюках не было ни единой лишней складки. Я в очередной раз поймала себя на мысли, что ему удивительно идёт форма. Почувствовав мой взгляд, он слегка повернул голову в мою сторону. Наши глаза встретились и саламандра внутри тут же встрепенулась. Пришёл! Увидел! Наш ирбис! Её эмоции я ощущала ярко, несмотря на печати.
Я одарила «нашего ирбиса» персональной улыбкой и едва заметно отсалютовала ему бокалом с вином. Но не вовремя повернувшийся в мою сторону наследник, кажется, принял это на свой счёт. Что-то сказал собеседнику и тут же направился ко мне. И, как назло, все прочие желающие пригласить меня, терпеливо выжидавшие, когда я поставлю бокал на стол, демонстрируя готовность вернуться к танцам, тут же испарились. Надо сказать, я их понимала.
— Эрия Элиана, окажите мне честь, — вежливо, но холодно произнёс принц Эльдин.
Уж конечно, его не смутила такая малость, что бокал с игристым напитком до сих пор был в моей ладони. Что оставалось делать? Я поставила вино на стол и растянула губы в улыбке:
— С удовольствием, ваше высочество.
— Какие впечатления у вас сложились о нашем северном крае, эрия Элиана? — поинтересовался василиск, когда мы закружились среди других пар.
— То, что я успела увидеть, мне понравилось, — вежливо ответила я. — Надеюсь и дальше не разочароваться.
— А о его обитателях? — осведомился наследный принц.
Огненная богиня, почему с каждым новым вопросом я чувствую себя так, словно шагаю по раскалённому добела лезвию меча? Моя саламандра откровенно боялась этого северного мага. Затаилась, сжалась в клубок и даже шикнуть на него не смела. А милая беседа в исполнении его высочества Эльдина напоминала допрос!
— Те, с кем я имела счастье познакомиться, показались мне весьма достойными личностями, — взяв себя в руки, ответила я.
Собраться. Не показывать свой страх. Не быть жертвой! В конце концов, я ни в чём не виновата. Но следующий вопрос едва не заставил меня отшатнуться. Спокойно, почти незаинтересовано принц бросил:
— И кто же из присутствующих здесь показался вам наиболее достойным?
Чувство опасности вмиг взлетело до критического уровня. Но времени на раздумья не было: всего несколько коротких мгновений. А ещё я чуяла грандиозный подвох. Слишком откровенно наследник меня провоцировал.
— Из неженатых мужчин, разумеется, его высочество Северин, — с вежливой улыбкой отозвалась я. И с самым наивным видом задала встречный вопрос: — А почему вы об этом спрашиваете?