В какой-то момент рядом со мной оказались Розалинда, Алия и Солара. На их лицах тоже читалась усталость. Розалинда к тому же выбрала туфли на высоком каблуке, желая казаться выше и теперь пыталась незаметно переступать с одной ноги на вторую, стискивая зубы и стараясь не морщиться от боли.
Мы дружно извинились перед всеми, кто жаждал общения с нами и отошли к окну. Хотелось хотя бы немного передохнуть. Лично у меня голова уже шла кругом от шума и разговоров. Через несколько минут подошли Самира и Астерин.
— Эр Северин безумно обаятельный, — с мечтательной улыбкой произнесла Солара. — Танец с ним — главное событие вечера для меня.
— Хорошо вам, — с лёгкой ноткой зависти произнесла Самира. — Я не понравилась зверю эра Северина… А с вами ещё и эр Эльдин танцевал.
— Зато меня пригласил маршал! — вмешалась Алия. — Единственную из всех огненных. — Победно покосилась на Астерин и добавила: — А некоторые говорили, внимания не привлеку!
Саламандра, измученная не меньше меня самой, тут же оскалилась. Наш ирбис танцевал с ней! Р-р-р-р! И когда успел только. Алия же, заметив, что мы умолкли, приосанилась и принялась рассуждать:
— В принципе, первый маршал Севера — это очень неплохая партия. Немногим хуже принца. И раз он меня выделил из всех, значит, я ему понравилась. Пожалуй, стоит дать ему надежду.
Я стиснула зубы. Солара, заметив мою реакцию, сильно сжала мою ладонь, молчаливо предупреждая: «Не натвори глупостей!». В этот момент как раз зазвучали первые аккорды красивого, неспешного и торжественного коротена — танца, которым традиционно заканчивался бал.
— Смотрите, он снова собирается меня пригласить! — возликовала Алия, увидев направляющегося в нашу сторону Ингвара. — Говорю же: я ему понравилась.
— С чего ты взяла, что он пригласит тебя? — оскорблённо хмыкнула Астерин. — Нас тут много.
— А кого же ещё! — прошипела сквозь зубы Алия. — Не тебя ли? — Тут же растянула губы в приветливой и радостной улыбке и торопливо шагнула навстречу маршалу.
Тот, не сбившись с шага, обогнул её, скользнул мимо, точно тень, и в следующее мгновение уже стоял передо мной, галантно протягивая ладонь.
— Эрия Элиана, окажете мне честь.
— С удовольствием, — выдохнула я.
Изумление и обида на лице Алии сменились гневом. Если бы она могла проткнуть меня взглядом, на спине живого места бы не осталось. Саламандра продолжала корчиться в муках ревности, ничуть не успокоенная прилюдным унижением соперницы. А меня покоробило такое поведение, потому я сказала Ингвару совсем не то, что планировала.
— Не слишком ли жестоко так открыто пренебрегать девушкой? Многие видели, что она шагнула к тебе навстречу.
— Это её проблемы, — спокойно, даже как-то равнодушно отозвался ирбис. — Будет наука впредь. А с меня на сегодня благотворительности хватит.
Я едва не задохнулась от возмущения. Чудом не сбилась с шага. Что?! Танец со мной — это благотворительность? Вот ведь пятнистый наглец! Вообще-то не я потребовала танец в качестве платы за спасение! Набрала в грудь побольше воздуха, чтобы высказать возмущение, нo Ингвар, чутко уловив смену моего настроения, качнул головой и уточнил:
— Танец с ней был актом благотворительности с моей стороны, ящерка. Не с тобой.
— Счастлива это слышать, — процедила я.
Ингвар лишь молча улыбнулся и слегка склонил голову. Продолжать разговор не стал. Он был прекрасным партнёром, двигался плавно и уверенно, но у меня не выходило довериться ему и наслаждаться танцем. Мешала обида. Иррациональная, оттого ещё более жгучая. И то, что я прекрасно понимала её причины, не помогало.
— Сейчас из меня никудышная собеседница, — пересилив нежелание продолжать разговор, тихо сказала я. — Устала…
Тёплая ладонь на моём плече слегка сжалась. И от этого небольшого, но важного знака поддержки ком в горле наконец-то растаял.
— Понимаю, — мягко прозвучало в ответ. — Ты прекрасно держалась.
— Благодарю, — я слабо улыбнулась.
Дальше мы танцевали в уютном молчании. Я расслабилась, пожалуй, впервые за этот вечер, полностью доверившись маршалу. Может, оттого, что я знала его чуть дольше, чем всех прочих, может, по какой-то другой причине, о которой я старалась пока не думать. А когда танец закончился и Ингвар коснулся кончиков моих пальцев лёгким поцелуем, я едва сдержала вздох сожаления. Ему бы я позволила больше, но, похоже, маршал не желал переходить дорогу принцу Северину. Безусловно, это было правильно: субординация и всё такое, но как же мне хотелось получить от него дополнительный знак внимания! Убедиться, что Ингвар интересуется мной, что его потемневший взгляд, когда я в пижаме свалилась к нему в кровать, был не случайным, не просто вполне понятной и исключительно физиологической реакцией взрослого здорового мужчины на красивую девушку, а чем-то большим. Но раз маршал не проявлял инициативы, пришлось брать её в свои руки. Тем более, у меня был веский повод.