— То есть, у меня всего лишь красивая копия утраченного божественного дара, — подытожила я. — Зато с полезными свойствами. Его высочество Эльдин предупреждал о вероятной нестабильности второй ипостаси после снятия печатей. Верно понимаю, что я на этот счёт могу не волноваться?
— Я склонен полагать, что да, — подтвердил мои предположения маршал. — Слияние с саламандрой произойдёт легче, а период эмоциональной нестабильности окажется коротким.
— Хорошая новость, — улыбнулась я. Вспомнила о Соларе и поинтересовалась: — А на северных землях совершенно случайно не сохранилось еще одной копии такого же кольца?
— Даже если и сохранилось, отыскать её практически невозможно, — огорчил меня ирбис.
— Жаль, — я тихонько вздохнула. — А откуда ты знаешь и про легенду, и про ювелира?
Ответить Ингвар не успел. Нас окликнула эрия Снежин. Торопливо приблизилась и произнесла:
— К сожалению, некоторые обстоятельства требуют моего немедленного возвращения в резиденцию. Эрия Элиана, встретимся за завтраком.
— Оставляете меня наедине с невестой Северина? — поинтересовался маршал, склонив голову к правому плечу.
— Оставляю эрию Элиану под надёжной охраной, — поправила волчица. — Причин сомневаться в вашем благородстве, Ингвар, у меня нет.
— Вы о них просто не знаете, — усмехнулся ирбис.
Эрия Снежин шутку не оценила. Бросила на маршала суровый взгляд и отчеканила:
— Надеюсь, так останется и впредь.
Активировала портал и шагнула в него, оставив нас вдвоём.
— Вот так всегда, — посетовал Ингвар, наблюдая, как тает след портала. — Только решишь облегчить душу признанием, как тебя сразу же оскорбляют неверием и не желают слушать!
— Я тоже не сомневаюсь в твоём благородстве, — заверила я.
— Придётся соответствовать, — пожал широкими плечами снежный маг. И сменил тему: — Высшая школа магии, ящерка.
— Прости, что? — непонимающе нахмурилась я.
— Ты спрашивала, откуда мне известна легенда и история создания копий «Сердца саламандры», — терпеливо пояснил Ингвар. — В высшей школе магии рассказывали об этом в рамках курса по экономике. Ювелир в итоге остался в выигрыше, хоть и допустил ошибку на этапе выбора потребителя. Ещё вопросы остались?
За разговором мы незаметно дошли почти до озера. Сейчас его ледяная гладь была пуста и сверкала в лучах солнца чистым синим стеклом. Волшебно, красиво, завораживающе. Словно тонкая грань портала в неизведанные миры.
— У меня есть просьба, — я повернулась к иному и, глядя в его бирюзовые глаза, уверенно произнесла: — Хочу увидеть твоего барса.
Вздрогнула, заметив, как моментально вытянулись в полоску зрачки маршала. Неужели я снова спросила что-то не то? Но это длилось всего мгновение, а после взгляд снежного мага снова стал обычным. Разве что совершенно безэмоциональным.
— Магию или полноценную вторую ипостась? — сухо уточнил Ингвар.
— Ипостась, — решительно кивнула я. — Хочу…
Договорить «погладить пушистого северного хищного котика» и отомстить за несколько очередных прозвучавших сегодня «ящерок» не успела. Маршал перебил меня:
— Хочешь, значит, увидишь.
Вытянул вперёд раскрытые ладони. Снег взметнулся, закружился вокруг, заискрился, почти ослепляя. Я непроизвольно зажмурилась. А когда открыла глаза, увидела в метре от себя гигантского ирбиса. Нас с ним окружала прозрачная пелена, едва различимо дрожащая снежными паутинками в морозном воздухе. А за ней по дорожке чинно прогуливалась моя копия в сопровождении, собственно, Ингвара. Иллюзии были столь хороши, что я едва удержалась от желания протереть глаза. Ох и силён же маршал! Истинный высший маг! Перевела взгляд на пристально наблюдавшего за мной зверя, опустилась на корточки, чтобы оказаться на одном с ним уровне, скинула рукавицы и протянула правую руку. Безумно хотелось зарыться пальцами в густую белоснежную шерсть с чёрными пятнами, но прикасаться к иному во второй ипостаси без его разрешения было опасно. Впрочем, отказывать мне в этом безобидном удовольствии барс явно не собирался. Шагнул вперёд, потёрся пушистой щекой о пальцы, пощекотал жёсткими усами. А потом вовсе улёгся у моих ног, нагло положив мощные лапы на платье, а голову — на колени. Ещё и глухо, требовательно заворчал, поторапливая. Мол, гладь давай, пока я добрый. Но меня такое нахальство ничуть не оскорбило. Наоборот, я была рада, потому что мои желания абсолютно совпадали с желаниями снежного хищника.