До вечера я успела побывать в библиотеке, прогуляться по зимнему саду резиденции, побывать в галерее, соединявшей два крыла здания, в надежде снова случайно встретить там Ингвара, огорчиться, что этого не произошло и вновь вернуться в свои покои. Хотела прогуляться по парку, но отказалась от этой идеи, едва выглянув в окно. На улице бушевала метель. Ветер кружил хлопья снега и швырял их в стекло с такой силой, точно пытался выбить его. От скуки решила еще раз пересмотреть записи на визиоре. Белояра включила его по моей просьбе, принесла чай и уселась у окна с вышивкой. Я снова полюбовалась несколькими мгновениями своего танца с маршалом, затем просмотрела беседу с принцем. Эр Северин выглядел безупречно. Радушный, доброжелательный, с тёплой мягкой улыбкой. Кажется, я начинала понимать, почему его так любят в народе. Я, к слову, тоже выглядела неплохо, но это меня больше огорчало, чем радовало. В чём бы ни заключалось это испытание, похоже, я его прошла. А идей, как убедить его высочество Эльдина позволить мне остаться в резиденции, прекратив участие в отборе, так и не появилось. И мне стоило больших трудов уговорить себя не ставить карету впереди лошадей и дождаться итогов сегодняшнего испытания.
Наконец, раздался стук в дверь и на пороге возникла счастливая Солара. Глаза львицы буквально сияли от восторга. Едва дождалась, пока Белояра выйдет из комнаты, и от избытка чувств обняла меня.
— Элька, он потрясающий, — протянула она. — Я влюбилась! По самую кисточку на хвосте! Такой внимательный, доброжелательный, а какая у него улыбка… Клянусь, если бы не визионы, я отдалась бы ему прямо в кресле! И на столе. Два раза. На каждом.
— Сола! — возмущённо воскликнула я.
— Что? — витавшая в облаках любовного дурмана львица недовольно взглянула на меня. — Он такой обаятельный… И разрешил мне называть его просто Северином, представляешь?
— Поздравляю, — я улыбнулась. — Мне такой чести его высочество не оказал и хвала богине! А ты нашла отклик в его душе.
— Надеюсь, — Солара положила голову мне на плечо. — А когда прощались, поцеловал не кончики пальцев, а ладонь. Жаль, не запястье… А какой у него голос, так бы слушала и слушала. Да за один голос за его высочество хочется выйти замуж, родить семерых детей и быть верной до последнего дня. А взгляд… В самую душу, Элька. Знаешь, как в тумане всё. Северин спрашивал, я отвечала, кажется, шутила, а что говорила — не помню. Очнулась только когда он меня к двери проводил. Визионы улетели и тогда он мою ладонь поцеловал, так, что я от одного прикосновения задрожала, и сказал, что я могу называть его просто Северином. Или Кирианом, как мне больше нравится. Представляешь? — Помолчала немного и мечтательно продолжила: — А я не знаю, как мне больше нравится. И львица рядом с ним мурлычет. Трётся об печати, приласкаться хочет. И от его тигра такая тёплая волна интереса шла. И немного сожаления, что львица в оковах.
Тут я полностью понимала эмоции подруги. Ирбису, кажется, тоже не нравилось, что моя саламандра вынуждена сидеть под замками. И это сочувствие со стороны чужого зверя было приятным, согревало и дарило надежду на то, что вскоре всё изменится, оковы рухнут и магия сольётся со мной воедино.
Но долго поговорить нам не удалось. Раздался стук в дверь и тот самый магически одарённый стражник, что сопровождал меня после беседы с принцем Северином, сообщил:
— Эрия Элиана, королевская сваха ожидает вас в малой Золотой гостиной. Сейчас. Позвольте, я сопровожу вас.
На лице Солары мелькнула растерянность, сменившаяся страхом. Не смущаясь стражника, она схватила меня за руку и шепнула:
— Вернёшься — зайди ко мне. В любое время. Хоть на минутку. Я буду ждать. И волноваться.
Признаться, я тоже слегка нервничала, следуя по коридору. Успокаивало одно: кажется, мы действительно шли к малой Золотой гостиной, а не к кабинету ледяного василиска. Хотя, как знать: может, о том, что я не прошла отбор, вначале заявит эрия Снежин, а уж потом отправит меня на растерзание… в смысле, на аудиенцию к его наследному высочеству?
Стражник вежливо распахнул передо мной двери. Я вошла, осмотрелась. В гостиной, помимо меня, не было ни души. Зато я увидела накрытый на две персоны стол. Хм, неужели эрия Снежин решила поужинать в моей компании? Маловероятно…