— Я тоже рада, — соврала я. — Признаться, не ожидала, что вы проявите ко мне столь пристальное внимание.
— Думаете, вы его не заслуживаете? — с лёгкой улыбкой спросил принц. — Или моё общество вам неприятно?
Богиня! Да что ж он припирает меня к стенке неудобными вопросами! Неужели ждёт, что я начну рассыпаться в признаниях в любви с первого взгляда? Я всё-таки поднесла к губам бокал с вином, пытаясь выиграть несколько секунд на раздумья, и едва не поперхнулась, когда его высочество произнёс неожиданно серьёзным тоном:
— Можете отвечать откровенно, Элиана. Визионов здесь нет.
Фраза сорвалась с губ быстрее, чем я подумала: а стоит ли её вообще произносить:
— Подайте пример, эр Северин. Расскажите, зачем на самом деле вы меня сюда позвали.
В тёмном взгляде принца быстрой рыбкой мелькнуло удивление. А затем он негромко рассмеялся. Откинулся на спинку стула и произнёс, глядя мне в глаза:
— Чтобы узнать вас лучше, Элиана. В этом я не солгал.
— А в чём солгали? — уточнила я, окончательно отбросив светские условности. Теперь-то какая разница уже. Заметив, что взгляд принца на миг полыхнул гневом, исправилась: — Вернее, чего не договорили.
Ждала очередного туманного ответа, но белый тигр, к моему удивлению, ответил прямо. Правда, легче от этого не стало.
— Во время нашей сегодняшней беседы у меня создалось ощущение, что вы опасаетесь мне понравиться, — заявил эр Северин, обжигая меня пронзительным взглядом. — Решил выяснить, в чём причина. Поясните?
Бездна огня и ледяные чертоги! И кто меня просил задавать предыдущий вопрос? После того, что я собиралась сказать, пути назад точно не будет. И дёрнули же демоны эра Северина докопаться до правды… Я мысленно попрощалась с надеждой не обрести в лице младшего принца могущественного недоброжелателя и ответила:
— Раз уж вы сами попросили об откровенности, давайте начистоту: вы приятный собеседник, я не испытываю дискомфорта в вашем обществе, но этого недостаточно. Я не вижу смысла участвовать в дальнейших испытаниях и хотела бы покинуть отбор.
Фух, вот я это и сказала. Эр Северин молчал, по его бесстрастному лицу невозможно было понять, что он думает о моём заявлении, поэтому я поспешила добавить:
— Его высочество Эльдин обещал, что печати снимут после окончания отбора, поэтому я буду признательна, если до этого времени мне позволят остаться в резиденции.
Ждала какой угодно реакции, но только не понимающей, мягкой улыбки. И последовавшего за ней, точно холодный душ, вопроса:
— Если я вам не противен, то почему вы опасаетесь моего интереса и хотите покинуть отбор?
Едва не застонала. Он что, издевается? Я так старалась смягчить отказ, а эр Северин, точно нарочно, заставляет меня сказать всю правду целиком. Вцепился, точно репей в волосы. Настойчивый до безобразия.
— Вы приятный собеседник, эр Северин, — повторила я. — Но как мужчина, вы мне неинтересны. Простите.
Вопреки ожиданию, принц не оскорбился. Окинул меня очередным пристальным взглядом и сообщил:
— Вы чересчур торопитесь, Элиана. Мы слишком мало знакомы для того, чтобы у нас обоих успел возникнуть интерес друг к другу. Но я уверен, все предпосылки к этому есть. Я вам не противен и в моём обществе вы не чувствуете себя неуютно. Это уже немало. Со своей стороны могу отметить ваши очарование и ум. Вы красивая девушка, Элиана, кроме того, будущая иная. Я не сомневаюсь, что шансы на возникновение обоюдной симпатии высоки.
— Ваш тигр ко мне равнодушен! — отчаянно напомнила я.
— Мнение второй ипостаси важно, но окончательный выбор делает не зверь, а человек, — спокойно парировал эр Северин. И резко закончил: — Я не исключу вас из числа участниц, Элиана. Это окончательное решение.
Я опустила голову, прикусила губу. Сталь в голосе принца и лёд в его глазах не оставляли надежды на то, что он передумает. Нo неужели он не понимает, что такими методами лишь настраивает меня против себя? Эр Северин словно прочитал мои мысли, потому что добавил, чуть мягче:
— Обещаю, что если кристалл не откликнется, я отпущу вас. Дайте нам шанс, Элиана. Это всё, о чём я прошу. Обещаю, что не буду ухаживать слишком настойчиво и не позволю себе ничего лишнего.