— У меня есть выбор? — мрачно спросила я.
Получила в ответ очередную очаровательную улыбку и негромкое:
— Вы же умная девушка.
На этот раз в голосе принца звучала легко уловимая угроза. Адресованная мне, разумеется. А ещё за простой фразой стояло многозначительное «иначе…». Принцу Северину было по силам превратить моё пятилетнее пребывание на севере в ледяной ад, Он не сказал об этом прямо, но намекнул достаточно прозрачно, чтобы я поняла.
Мысленно невесело усмехнулась. Умная девушка, да уж… Когда напротив сидит северный хищник с полной пастью острых зубов, тут поневоле включается разум. Я и так сегодня наговорила достаточно лишнего. Захотелось откровенного разговора, называется. Уж лучше бы вела светскую беседу с его высочеством и отделывалась недомолвками! Так нет, зачем-то вцепилась в приглашение поговорить открыто, словно голодный пёс в кусок мяса. Вот и получила ногой под брюхо и дубиной по голове. Мысли пронеслись в голове, точно летняя гроза, острый ум перебрал все варианты и принял единственно верное решение. Собрав остатки самообладания в кулак, я улыбнулась настолько очаровательно, насколько могла, и произнесла:
— Я принимаю ваше предложение пройти отбор до конца, эр Северин.
— Не сомневался в вашей рассудительности, — благодушно откликнулся принц. — И можете называть меня просто Северином.
— Вы очень любезны, — отметила я.
Скулы сводило от натянутой улыбки и я надеялась, что она еще не выглядит, словно оскал. Потому что саламандра гневно шипела и подначивала бросить пару искр в северного мерзавца королевских кровей. Выкрутил руки, заставил играть по его правилам. Хорошо, хотя бы пообещал не приставать. Впрочем, учитывая нашу сегодняшнюю беседу, в которой я потерпела разгромное поражение пo всем фронтам, я сомневалась, что это обещание было без подвохов.
— Ещё вина? — заботливо предложил белый тигр. — Или кусочек сырного рулета? Он удался повару на славу.
— Благодарю, я сыта, — отказалась я. Едва сдержалась, чтобы не добавить «по горло». Устав притворяться, спросила: — Я могу вернуться к себе?
На мгновение показалось, что в глазах принца Северина мелькнуло сочувствие. Но, скорее всего, это был лишь отблеск магических светильников.
— Разумеется, — мягко отозвался он. — Вы устали за день, я понимаю. Можете идти.
Пока он не передумал, я поднялась, сделала поспешный реверанс и едва сдерживаясь, чтобы не бежать, направилась к двери. Стражника в коридоре уже не было. Видимо, он выполнил задачу — привёл меня на ужин с принцем. Эта часть резиденции была оживлённой, но я уже не обращала внимания ни на снующих по делам слуг, ни на попадавшихся навстречу придворных. Плевать, что и кто обо мне теперь подумает. Тяжёлый разговор с принцем Северином измотал меня. Подумать только — поначалу он казался мне приятней, чем эр Эльдин! Сейчас я бы предпочла десять, сто разговоров с пугающим меня ледяным василиском, лишь бы меньше встречаться с очередным навязанным судьбой женихом.
Спустилась на свой этаж, прошла по коридору. Людей вокруг стало меньше. Истерика подкрадывалась всё ближе. Часто моргая, чтобы сдержать подступающие слёзы, промчалась по коридору мимо стражников и отчаянно заколотила в дверь к Соларе. Львица была единственной, на чьё сочувствие я сейчас могла рассчитывать. И как же отчаянно мне не хватало рядом Зары. Мудрая кошка наверняка бы придумала, как выпутаться из этой ситуации.
Сола, вопреки ожиданиям, на мой сбивчивый рассказ, перемежавшийся уверениями, что мне принц Северин и даром не нужен, отреагировала спокойно. Протянула стакан с водой, ободряюще сжала ладонь. Когда я выговорилась и затихла, произнесла:
— Элька, и вот чего ты нервничаешь? Сама же сказала — нужна ты ему, как павлину борода. Ты помнишь вообще, что мы в отборе участвуем?
— И ч-что? — пробормотала я.
— А то! — Солара наставительно подняла указательный палец. — Люди любят шоу. Вспомни, какие толпы у нас на юге набегали, когда бродячий цирк приезжал. Я тут успела посмотреть записи на этом… визиоре, не только нашего отбора, но и архив предыдущего, на котором эр Эльдин выбрал невесту. Сделала некоторые выводы. Так вот, я почти уверена, что завтра за завтраком мы не встретим либо Искрину, либо Реджину. А то и обеих сразу. Они невыразительные, скучные. Какой смысл их держать? А вот ты — яркая, живая. На тебя интересно смотреть. Астерин наглая и напористая, зато искренне борется за Северина. Ну, остальные так-сяк, но хотя бы не вызывают зевоту.
— А испытания? — непонимающе пробормотала я.
— Фикция, — хмыкнула Солара. — Самое главное — последнее, якобы неформальное, с кристаллом. Всё, что до него — это элемент игры, шоу, как я уже сказала. Выбывают в конечном итоге те, кто абсолютно неинтересен принцу и те, кто не сумел закрепиться в первой тройке рейтинга. А ты попыталась разрушить эту стройную систему и взять самоотвод. Вот Северин тебя и прижал лапой, чтобы не удрала раньше времени. Не одобряю подобных методов, но хотя бы понимаю, для чего он это сделал. — Помолчала немного и добавила: — А ещё ты — будущая иная. Как представитель королевской семьи, он просто не может тебе позволить выбыть сейчас. Ну и да, вдруг за оставшееся время внезапно вспыхнет интерес? Как ни горько мне это признавать, вряд ли Северин делает ставку всего на одну конкурсантку. Скорее, остановится на двух или трёх. Они и дойдут до испытания с кристаллом.