— Вас огорчили результаты последнего испытания? — неожиданно осведомился мой жуткий собеседник.
— Нет, — честно призналась я. — Я рада за Солару.
— Я о вашем испытании, — ледяным тоном уточнил василиск.
Эх, не вышло ответить уклончиво!
— Не ожидала, что для меня кристалл вспыхнет так ярко, — ответила ему. — Была немного ошарашена, в первый миг даже глазам не поверила.
На лице принца появилась лёгкая улыбка. Подняла кончики тонких губ, да так и задержалась.
— Позволю себе дать вам ещё один совет, Элиана, — произнёс он. — Порой глазам действительно нельзя верить. Особенно, если вас пытаются в чём-то убедить. Сомневайтесь и переспрашивайте.
Я остановилась, словно вкопанная. Что, и артефакты истинных чувств тоже красиво солгали на радость всем, кто прильнул к пластинам визиоров и следил за испытанием?
— Я говорю не о кристаллах, — верно истолковал моё замешательство эр Эльдин. — Они не ошибаются. И не лгут. Хорошего вечера вам. — Сделал несколько шагов, обернулся и добавил: — Завтра в полдень жду вас на аудиенцию.
— И вам хорошего вечера, — пробормотала я в удаляющуюся спину.
Совершенно не понимала, о чём говорил наследный принц. А догонять его, чтобы узнать подробности, как-то не хотелось. Ушёл — и слава богине. Пора и мне потихоньку идти к себе.
Резиденция словно вымерла. Я догадывалась, почему. Все собрались у пластин визиоров и сейчас пересматривали записи отбора, обращая особое внимание на победительницу. В том, что принц Северин назовёт Солару своей избранницей после этого испытания, никто уже не сомневался.
Я продолжила было путь к центральной лестнице, но внезапно передумала. Решила подняться на свой этаж по боковой. Там я точно ни с кем не встречусь. Однако дойти до неё не успела. С тем, от кого так старательно бежала, как на грех, столкнулась прямо возле выхода на неё. Маршал стоял возле окна, заложив руки за спину и созерцал… а богиня его знает, что он там созерцал. Я понятия не имела, куда выходит это окно. Впрочем, услышав шаги, он обернулся.
— Наслаждайтесь тишиной, эр Ингвар, я не потревожу вас, — выпалила я.
— Твоё присутствие мне приятно, — спокойно ответил он.
Ментального щита на этот раз не было. Снежный барс довольно заурчал, принюхиваясь к моей саламандре, а огненная предательница распушила воротник и изогнулась, демонстрируя, какая она гибкая, шустрая и прекрасная.
— Непременно порадовала бы тебя, но сейчас тороплюсь, — я развела руками. — У меня немало важных дел в моих покоях.
— От центральной лестницы к крылу невест идти ближе, — заметил Ингвар с едва уловимыми насмешливыми нотками в голосе. — Чем она тебе не приглянулась, ящерка?
Допустим, тем, что вчера я на ней встретила тебя, снежный котик! Именно так хотелось ответить, но я выбрала более нейтральный вариант:
— Захотелось пройтись.
— То есть, не так уж сильно ты спешишь, — сделал вывод маршал.
— Спешу, — не согласилась я.
— Даже знаю, куда, — Ингвар усмехнулся. — Избавиться от моего общества. Ты вторую неделю бегаешь от меня, ящерка. И раз уж боги так удачно столкнули нас здесь, я хочу узнать причину.
— Ничего я не бегаю, — запротестовала я. — Просто подготовка к испытаниям отнимала много времени. Извини, мне действительно надо идти.
Попробовала проскочить мимо него, но налетела на выставленную руку. Замешкалась, не успела отреагировать, и ирбис этим воспользовался. Просто взял меня за талию и переставил ближе к подоконнику, блокируя любую возможность сбежать. Довольно сверкнул бирюзовыми глазами и вкрадчиво, с мурлыкающими нотками в голосе предложил:
— А теперь, когда я загнал тебя в угол, ящерка, рассказывай, почему шарахаешься от меня, как от ледяного демона.
В душе полыхнула злость. Он специально издевается? Да еще и после того, как подлюга-артефакт на весь север объявил о моих чувствах?
— Уверен, что хочешь знать ответ? — процедила я.
— Хочу, — согласился он.
И прозвучало это так двусмысленно, что у меня по коже пробежали мурашки. Ещё и низ живота свело короткой жаркой судорогой.
— Только здесь не лучшее место для разговоров, — задумчиво продолжил ирбис и выжидающе взглянул на меня.
— К себе не приглашу, — заявила я.
— Устраивает, — кивнул маршал. — Тогда ко мне.
Я успела лишь увидеть блеск опалового лезвия, рассекающего пространство, да ощутить, как сильная рука Ингвара обвила мою талию, утягивая в портал. И нет, в отличие от того, который скрывался в запонке, этот не выбросил нас на кровать. Мы оказались в гостиной. Ингвар отпустил меня, отступил на полшага и кивнул: