Заметив знакомую макушку среди толпы, я ускорила шаг и, настигнув пацана, крепко ухватила его за плечо. Он дернулся, но не успел ничего сказать — я уже увлекла его за угол, в тень переулка, где шум улицы стал чуть тише.
— Прекращай делать что-то на спор. Покрасоваться у тебя еще времени уйма, - серьезно сказала я, но с трудом сдержала улыбку.
Мальчишка вздернул подбородок, но в его взгляде скользнула тень смущения.
— Ну, Никс, я же был уже рядом с ним! Кошелек торчал так удобно…
— Ага, удобно. И так же удобно тебя бы поймали. - Я скрестила руки на груди, чуть подаваясь вперед. — А я не хочу вновь связываться со стражей и вытаскивать вас.
Протянула ладонь вперед.
— Кошелек.
Он немного постоял, сжимая в кулаке украденное, а потом с недовольным вздохом вложил его в мою руку. Я быстро приподняла кошелек, оценивая его вес. Не слишком тяжелый, но внутри определенно что-то было. Я ловко развернула кошелек, пробежалась пальцами по хрустящим купюрам и быстро пересчитала.
Неплохо.
Взяла пару банкнот, остальное, не раздумывая, бросила обратно мальчишке.
— На. Но в следующий раз будь умнее. Лезешь в карманы — смотри не только на добычу, но и на того, кого грабишь. И никогда не делай это на спор.
— Это всё нам? - он уставился на деньги, его глаза распахнулись так, будто только что подарила ему ключи от целого особняка.
— Я что, изверг? - усмехнулась я. — У меня денег хватает. Это так… чисто на мелкие расходы. А вы — поешьте уже нормально и вымойтесь.
— Хорошо!
Лицо его засияло, он сжал деньги так, будто они могли испариться, и сорвался с места, исчезая среди людей. Я проводила его взглядом, а потом, тяжело вздохнув, уперла руки в бока и запрокинула голову к небу.
— В мамашу превращаюсь… Дожила.
Где-то сверху каркнула ворона, будто насмешливо подтверждая мои слова.
4
Красный бархат, золотая отделка, тяжелые драпировки, пропускающие лишь приглушённый свет ламп. Воздух густой, почти осязаемый — в нём перемешались сладковатый дым, терпкий аромат табака и что-то ещё, пряное, вызывающее лёгкое головокружение.
Тихие, едва слышные стоны просачиваются сквозь шелест штор и приглушённые голоса. Здесь ничего не меняется. Я стояла в тени у входа, привычно осматривая помещение. В мягком полумраке клубились тени, огни ламп отражались в позолоте, мерцающих бокалах и драгоценностях на шее завсегдатаев.
Та же роскошь. Те же лица.
Внутренний зал борделя был настоящим храмом греха. По обе стороны тянулись ложи, скрытые тяжёлыми шторами. В них развлекались клиенты, чей смех и приглушённые стоны сливались с негромкой музыкой, льющейся откуда-то из теней. Запах благовоний, табака и мускуса пропитал воздух, заставляя разум слегка туманиться.
В самом центре — сцена, усыпанная мягкими подушками, укрытая пологом из тончайшего шёлка. Здесь устраивали представления для тех, кто предпочитал сначала насладиться зрелищем, прежде чем погрузиться в более личные удовольствия.
Но в этом месте удовольствие доставляли не женщины.. мужчины. Гладкие тела, покрытые лишь прозрачными тканями или одетые в последние модные наряды . Они были разными: томные и нежные, грубые и напористые, холодные и сдержанные — для любого вкуса. Кто-то уже сидел рядом с клиентами, шепча им на ухо что-то на грани дозволенного. Другие плавно двигались по залу, оценивая новых гостей, выбирая, с кем провести этот вечер.
Я глубже вдохнула дурманящий воздух, привычным взглядом выискивая знакомые лица. Где-то в углу кто-то рассмеялся, мягкий бархатный голос обещал ласку и грех. Я лишь раздражённо выдохнула. Всё та же наигранность, всё та же игра. Хотя чего ещё ожидать от этого места?
— Ты пришла раньше. Неожиданно. - Томный, звенящий смех раздался из зала, пронзив воздух, насыщенный пряными ароматами.
Из полумрака ко мне плавно направлялась женщина, её походка была грациозной, будто плывущей по воздуху. В отблесках ламп глаза на мгновение вспыхнули алым, напоминая об истинной природе. Волосы — длинные, густые, золотистые, словно сотканные из чистого золота, двигались в такт её шагам, сияя в приглушённом свете.
В одной руке она небрежно держала изящный бокал с красной жидкостью, которую неторопливо покачивала, позволяя алому напитку скользить по стенкам сосуда. Подойдя ближе, она игриво прижалась ко мне, прохладные пальцы скользнули по моему плечу, оставляя за собой почти невидимый след.