Я подняла взгляд ровно настолько, чтобы увидеть, что нас окружает густой лес, почти непроницаемый, но ощущаемый каждой клеткой кожи. Мы были в джунглях.
Дорога поднималась круто, узкая тропинка из утоптанной земли и камней, которые впивались в стопы, но боли я не чувствовала — слишком поглощена была ощущением живого воздуха, шелестом листьев, влажным жаром, который хотя бы не был пропитан дымом, бензином и гнилью человеческого жилья.
Постепенно я поняла: мы шли не по дороге, а по подъездной тропе, ведущей на вершину холма, где стояла крупная бревенчатая постройка, окружённая деревьями. Яркие прожекторы, установленные по углам здания, прорезали лес, словно ослепительные взгляды тюремных вышек.
И вдруг я осознала: среди всех нас стояла странная, цепкая тишина. Молчали не только мы, рабы, но и охранники. Эта тишина вибрировала напряжением. Что-то было не так.
Мы дошли до огромной веранды, затем нас втянули в домик — прохладный, пахнущий плесенью, затхлостью и гнилой древесиной. Пол под ногами был скользким, исцарапанным, словно здание давно покинули и оно успело забыть, что такое человеческий шаг.
Крики приказов эхом разносились по пустым коридорам, в этом доме звук звенел почти болезненно. И, несмотря на своё состояние, я подумала об Ардри — о короле. Мелькнула нелепая мысль: здесь ли он? Часть меня надеялась бы на это — и тут же ненавидела себя за подобную глупость.
Шаги по лестнице раздались раньше, чем я увидела её. Коридор вывел нас к очередным ступеням, ведущим вниз. Ещё один подвал. Ещё одно погружение во тьму.
Внизу раскинулось огромное помещение с бетонным полом, уставленным десятками железных клеток для собак — высоких, узких, с номерами на дверцах. Через четыре длинных окна пробивался ночной воздух.
Это был наш новый дом. Не для всех — но для многих.
Половина клеток уже была занята женщинами, девочками, даже одним подростком. Они выглядели хуже нас — тонкие, прозрачные, как будто выгоревшие изнутри. Лакированная длина жидких волос, впалые щеки, тела, похожие на переплетённые кости. В то время как наши глаза ещё обжигал страх, их глаза были пустыми, но в этой пустоте жила едкая, утомлённая ненависть.
Меня втолкнули в клетку под номером 647 — дверь захлопнулась, звук отскочил от стен, повторившись десятками эхо. Замки задвинулись. Свет погас.
И тогда наступила тишина — не спасительная, не мирная, а тягучая, напряжённая, в которой не звучал даже плач. Не было криков, а это было пугающе-ненормально. Ни страха, ни отчаяния — лишь замершая тьма.
Той ночью нас оставили одних.
12
РОМАН
«Сколько ещё ехать?» — спросил я, когда Jeep Wrangler снова тряхнуло на изрытой грунтовке.
«Около тридцати пяти минут, сеньор».
Я смотрел в окно с заднего сиденья, заставляя себя сохранять терпение, хотя внутри всё вибрировало от напряжения. Я был взвинчен, готов — и чертовски измождён жарой. Косые солнечные лучи прорезали джунгли огненными клинками, длинные тени тянулись по узкой дороге, превращая её в мрачный туннель. Но ни тень, ни плотный зелёный покров не спасали от влажного тропического дыхания, облеплявшего кожу вязкой плёнкой.
«Включите кондиционер», — бросил я, оттягивая воротник костюма.
Чёртовы костюмы.
Лукас Руис мельком взглянул на меня в зеркале заднего вида и убавил температуру. На его лбу блестели крупинки пота, кожа потемнела, будто он недавно вернулся с пляжа. Чёрные густые волосы влажно прилипали к вискам — он явно не раз проводил рукой по голове. Тёмная армейская форма плотно облегала его мускулистое тело, и ткань промокла от жары не меньше моего костюма.
Он нервничал не меньше, чем я.
Я взглянул на часы:
19:04
97°
Влажность: 87%
Следовало бы добавить ещё одну строку:
ОЩУЩАЕМАЯ ТЕМПЕРАТУРА: КАК БУДТО ТЫ ПО КОЛЕНО В ДЕРЬМЕ.
Со времени, как мы проехали табличку ТРОПА МЕРТВОГО ЧЕЛОВЕКА — ВНИМАНИЕ — и предупреждение о том, что до моста Диабло — восемьдесят семь миль и нулевая вероятность помощи, мы не встретили ни машины, ни квадроцикла, ни заблудшего туриста. Дальше была лишь пустота.
Мы находились в самой глубине Сьерра-Мадре, одной из крупнейших горных систем мира, протянувшейся от северной Мексики до Гватемалы. Её западная часть — дикая, труднодоступная, опасная — привлекала любителей приключений так же, как глупцов, уверенных, что могут обмануть природу.
Самой известной была тропа Hombre Muerto — «Тропа мертвеца», ведущая в гигантский природный массив, который часто сравнивали с Гранд-Каньоном. Западная Сьерра-Мадре славилась своими пещерами — множеством укрытых в скалах, под зелёной толщей, — и, возможно, именно эта часть всегда привлекала меня больше всего.