Я вышла на улицу. Начинало темнеть. У меня оставалось еще около часа до назначенного времени, и я надеялась перед тем, как идти к Уильяму, быстренько принять душ. Прямо на выходе из банка я чуть не налетела на какого-то мужчину. Столкнуться с кем-то на улицах Нью-Йорка – дело обычное. Я машинально извинилась и собралась уже идти дальше, но мужчина схватил меня за руку и развернул к себе.
– Простите, – сказала я, – нелегкий денек, я не хотела…
– Так это ты целишься на кошелек Уильяма Чамберсона? Хозяйка пекарни, – насмешливо произнес он.
Как можно в слово «пекарня» вложить ненависть? Однако ему это удалось. На вид мужчине было около пятидесяти, он был щегольски одет и выглядел важным и самодовольным. На женщине рядом с ним – шикарное платье, дорогое колье и кило косметики. Трудно сказать наверняка, но, кажется, раньше я их не встречала.
– Ни на чей кошелек я не нацеливаюсь. И да – я хозяйка пекарни. Чем горжусь! Поэтому, если не возражаете…
– Возражаем! – Мужчина загородил мне дорогу.
Огромный город, я посреди людной улицы, куча народу рядом, и все же я почувствовала угрозу.
Никогда не забуду историю про женщину, которую ударили ножом среди бела дня, прямо перед огромным жилым комплексом. Нам рассказывали об этом на занятиях по психологии в старших классах школы. Учитель привел пример «эффекта наблюдателя» – четырнадцать человек видели, как женщину ранили, как она лежала, истекая кровью, и ни один из них не вызвал полицию. Ни один! Каждый думал, что вызовет кто-то другой. В конце концов женщина погибла, потому что нападавший вернулся и добил ее – через три часа. Так что и в людных местах я никогда не чувствовала себя в безопасности. Видимо, это в человеческой природе – предполагать, что поможет кто-то другой. А в современном мире не исключено, что люди просто достанут телефон и снимут все это на видео.
– У меня в сумке газовый баллончик, – предупредила я.
Действительно, я без баллончика не хожу – с тех пор как убедилась, какой Нэйтан подонок.
– Поздравляю, – произнес мужчина. – Но нападать на тебя никто не собирается. Просто хочу сказать кое-что – и убедиться, что ты поймешь.
– Что я должна понять?
– Держись подальше от мистера Чамберсона! Так для всех будет лучше.
Я скрестила руки на груди. И неожиданно поняла, что именно в его лице мне показалось знакомым.
– Мистер Чамберсон? Вы говорите о своем сыне, верно? У вас глаза очень похожи.
Мужчина замялся; кажется, ему стало неловко – в первый раз за время нашей беседы. Женщина потянула его за руку, будто пыталась прекратить все это, раз я их узнала. Он выдернул руку.
– Да. Ты моему сыну в подметки не годишься! Все понятно?
Я стиснула зубы. Вмазать бы ему по тупой роже!
– Вы настолько хорошо меня знаете – делать подобные заявления? Выходит, вы здесь на улице меня караулили? Может, вызвать полицию, сообщить, что вы меня преследуете?
– Много чести! Мы случайно проходили мимо. Простое совпадение, законом не запрещено. Нам и не надо ничего про тебя знать. Наш сын уже нашел женщину, которая идеально ему подходит. Ему не нужны всякие потаскушки, так что даже не пытайся увести его!
У меня просто челюсть отвисла. Не верилось, что такое происходит на самом деле.
– Я бы с вами еще поболтала, однако не вижу смысла. Пожалуй, пойду. И знаете что? Я как раз собираюсь к Уильяму! Мы с ним прекрасно проведем время, и вы с этим ничего не поделаете. Хорошего вечера!
Отойдя на несколько шагов, я услышала, как мистер Чамберсон пытается перекричать шум уличного движения:
– Интересно, Уильям знает о твоих финансовых проблемах?
– Что? – спросила я, оборачиваясь. – Если это шантаж, то неудачный. Я никогда…
Я хотела сказать, что никогда не думала о том, чтобы решить свои проблемы с помощью Уильяма, однако… это было не совсем правдой. Я знала – у него много денег. И все же не желала ни подачек, ни легкого пути – не в моем характере. Мне нужен собственный успех, а чек Уильяма, наоборот, перечеркнул бы его. Даже то, что я приняла предложение по маркетингу, противоречило моим принципам. Но мне нужно было хоть что-то сделать, и я согласилась… Хотя продолжала считать это исключением.
– Я никогда не просила у Уильяма денег и не собираюсь!
– Конечно, ты достаточно хитра. Ты подождешь, пока он побольше в тебя вложится! Может, даже однажды заговорит о помолвке. Готов поспорить, будешь отговаривать его от брачного контракта.