— О чем задумалась? — поинтересовался Каррэн, не слышной тенью возникая рядом и подсаживаясь ко мне под бок. И умеет же он так тихо ходить!
— Да так, — неопределенно отозвалась я, прислоняясь к его плечу и убеждая себя, что это только ради сохранения тепла, а не потому что мне приятно так сидеть. — Прикидываю маршрут на завтра. А ты чего не спишь?
— Да вот подумал, что тебе надо будет подобрать какое-нибудь другое имя, на наш манер. Не может ведь жена племянника одного из соправителей носить какую-то человеческую кличку, даже не имя, а понятие. Как тебе, к примеру, Этнайта или Иллана?
— Этнайта мне не нравится, — машинально отозвалась я и только тут сообразила, что мне сообщили. — Подожди, подожди… Что? Какая жена?
— Любимая и единственная, разумеется, — безмятежно отозвался он, щуря свои спокойные и теплые глаза цвет дорогого морского жемчуга. — Думаю, тебе понравится жить в Белом округе, там, куда тебя не пустили во время визита в Тэллентэр. А дома, если захочешь, я по-прежнему буду называть тебя Тенью. Но для широкой общественности тебе придется взять какое-то другое, альмовское имя.
Я так и окаменела Какая из меня жена? Да еще высокородному альму? Впрочем… Я оценивающе покосилась на Каррэна, слегка покусывающего нижнюю губу внушительными клыками. Впрочем, почему бы и нет?.. Был ли смысл скрывать что-нибудь от себя самой?
Интересно, это на него и на меня так повлиял затеянный Торином разговор? Или просто прорвалось то, что давно копилось?
Тьма, почувствовав сквозь сон всплеск самых разнообразных мыслей и эмоций, захлестнувших меня бурным потоком, тут же завозилась и вопросительно высунулась из мехового свертка, щуря глаза и демонстрируя готовность защитить меня от чего угодно.
— Тебя мы, разумеется, тоже возьмем с собой, — улыбнулся Каррэн, протягивая руку и почесывая вонато за ушами. Я оцепенела. До сих пор такую вольность она позволяла только мне, все прочие, решившиеся неразумно гладить демона, потом щеголяли откусанными или, если здорово повезет, переломанными пальцами. Но на сей раз Тьма не стала проявлять характер, наоборот, вылезла еще и подставила альму горло. Я почувствовала отголоски ее положительных эмоций, такие четкие и ясные, что сама едва не замурлыкала, как разнежившаяся кошка. Казалось, это меня ласкают нежные, заботливые нечеловеческие руки.
Тьма ехидно сощурилась в мою сторону, и я мигом одернула себя. Вот еще, не хватало к собственному демону ревновать!
— А нам позволят?
— А кого мы спрашивать будем? — хмыкнул Каррэн, кладя вторую руку мне на плечи и крепче прижимая к себе. Меня впервые в жизни посетила дерзкая, кощунственная мысль, что быть слабой и беззащитной девушкой не так уж плохо, а, пожалуй, даже приятно. — У нас даже у одного из правителей как-то раз была человеческая жена, причем чистокровная. А в тебе я явно чувствую слабые примеси нашей крови. Так что на этот счет не волнуйся.
— А твои родственники?
— Им ты понравишься, я знаю, — оптимистично предрек Каррэн. — И они тебе тоже. Все будет хорошо.
— Твои б слова да богам в уши, — вздохнула я, впервые отмечая, что от альма, несмотря на холод и горы, очень приятно пахнет цветущим летним лугом.
— Все храны такие пессимистки или только мне такая досталась? — мягко поинтересовался Каррэн, двумя пальцами приподнимая мою голову за подбородок и поворачивая к себе. Я бездумно улыбнулась, понимая, что, кажется, счастлива.
И как он ухитряется быть таким теплым в царящем вокруг холоде? Это не был лихорадочный жар недужного или обжигающие пятна нагретого костром лица. Нет, губы альма хранили какое-то свое, нездешнее тепло… Которым он щедро делился со мной. Меня всегда занимал вопрос: куда деваются носы людей, когда они целуются? Теперь к нему добавился еще один: куда деваются клыки альмов во время тех же самых поцелуев?
— Иди ложись, — нехотя отрываясь от него, велела я. — Следующая вахта твоя, подниму без жалости.
— И никаких послаблений своему жениху? — жалобно поинтересовался Каррэн, пряча смешинки, пляшущие в глубине лунных глаз.
— Еще чего! Многого хочешь! — хмыкнула я, вновь укутывая Тьму.
— Ничего. Я с тобой лучше посижу, — отозвался он, притягивая меня себе на колени.
— Смотри, засну в тепле и уюте, — пригрозила я, неохотно высвобождаясь. — Ложись, завтра у нас тяжелый день будет. Сам же ездил этим перевалом, помнишь небось, каково здесь порой приходится.
— Ну как хочешь, — пожал он плечами, послушно укладываясь. Потом приподнял голову и предложил: — Кольцо тебе в первом попавшемся городе купим, любое, даже эльфийской ковки, если захочешь.
— Хорошо, — вздохнула я. Последняя фраза убедила меня в нешуточности его намерений, как ничто другое. Если уж альм предлагает купить кольцо, сделанное его исконными врагами эльфами, лишь бы мне понравилось, то тут уж действительно все серьезней некуда.
— Но лучше, конечно, альмовские украшения покупать — они и дороже, и красивее, и тебе больше подойдут, — тут же добавил Каррэн, словно прочитав мысли, крутящиеся в моей голове.
— Спи уж, — велела я, встала и начала мерить шагами пещеру, словно стремясь догнать стремительно расползающиеся остатки спокойствия и самообладания. Естественно, ничего путного так и не надумала. Зато не замерзла и не задремала.
Пробуждение Торина было далеко не самым приятным. Несмотря на растянутые Тенью заклинания и поддерживаемый всю ночь костер, пещера успела выстыть и теперь казалась ледяной, неуютной и совершенно непригодной для жизни.
Граф приподнялся на локтях и задумчиво обозрел присутствующих. Двойняшки увязывали в тюки накидки и одеяла, Зверюга с одухотворенным выражением лица огромным тесаком, с каким только на кабана ходить, резал оставшееся от ужина мясо, Каррэн деловито ломал о колено и бросал в огонь солидный ворох сучьев, Папаша осматривал копыта лошадям. Темноглазой храны видно не было.
— А где Тень? — поинтересовался Лорранский, ежась и не торопясь вставать.
— Умываться пошла, — отозвался Каррэн сквозь клыки. Ему попался особенно крепкий и неподатливый сук, с которым не могла справиться даже нечеловеческая сила альма. По-хорошему надо было бы выбросить твердокаменную ветку подальше, но Каррэн больше из упрямства, чем действительно по необходимости, продолжал упорно раз за разом пытаться сломать непокорный дар природы.
— Умываться? В такой холод?
— А почему бы и нет? — Последним словам альма аккомпанировал громкий хруст, ознаменовавший победу разумного существа над бестолковым суком. Каррэн, торжествуя, бросил обломки в огонь, выпрямился и повторил: — Почему бы и нет?
Любопытство тут же подняло Торина на ноги и буквально вытолкнуло из пещеры. Где ручеек, он знал, Тень вчера показала его всем, пояснив, что вода в нем не замерзает никогда, даже в самые жестокие морозы.
То, что Лорранский увидел на берегу, повергло его в ступор. Когда-то Торин воспринял за выдумку рассказы о том, что храны всегда, где бы ни были, раздеваются на ночь, считая нездоровым спать в грязной, пропотевшей за день одежде. Но слышать-то подобные вещи он слышал и с трудом, да верил, так что привычка Тени перед ночлегом стаскивать с себя все, кроме тонкой нижней рубашки, его шокировала не особенно. А вот уверения о способности хранов при первой же предоставленной богами возможности мыться, не обращая особенного внимания на погоду и температуру воды, Торин однозначно высмеял как откровенную ложь. И вот теперь Лорранский понял, что был неправ.
Тень сидела прямо на снегу, подогнув под себя одну ногу. В руках девушка держала котелок, которым зачерпывала воду из ручья и со счастливыми взвизгами выплескивала ее на себя. Вонато сидела в некотором отдалении и без одобрения взирала на занятие своей хозяйки.
— Тень, ты чего? — охнул граф, не зная, что и предпринять. Ведь насмерть же простудится безголовая девица!
— Торин? Доброе утро! Спускайся, я и тебе полью! — азартно предложила девушка, вскакивая. Если ей и было холодно, то по хране заметно этого не было — она не дрожала и не клацала зубами.
— С ума сошла? А ну бегом в пещеру — переодеваться, сушиться и греться! — с неизвестно откуда прорезавшимися командными нотками гаркнул Торин, делая шаг к девушке, чтобы при малейшей попытке сопротивления тут же уволочь ее силой. Но Тень решила не спорить и, легко ступая по снегу босыми ногами, подошла к своему подопечному. За ту минуту, которая понадобилась ей на преодоление расстояния в несколько шагов, тонкая нижняя рубашка стала колом, а вода на волосах смерзлась в звенящие прозрачные сосульки.