— Махараджа обещал похвастаться чем — то. Я сгораю от нетерпения узнать — чем же? — интригующе улыбнулся раджа.
— А-а-а, — засмеялся Махараджа. — Да, появилась у меня одна диковина. Ею — то и хотел похвастаться. Давно же раджа не был здесь! Смотри туда, — и он указал на стайку танцующих девушек.
Ожидающий взгляд Нури устремился на наложниц, извивавшихся в танце, словно это были цветы на стройных тонких ножках, дрожащие на ветру. Чаровницы расступились, и в центре вдруг появился новый «цветок», таинственный и манящий. Танцовщица скинула с лица блестящее покрывало и, раскинув в стороны гибкие руки, замерла, представ перед взором гостей. Те зашуршали, стали переговариваться меж собой, удивленно указывая пальцами на появившуюся девушку. Она качнула головой, и длинные золотистые пряди рассыпались по плечам, открыла большие глаза, и в них заиграла синева неба. Красавица закружилась под музыку и, глядя в большие черные глаза Нури, запела:
— Как она изумительно сложена! — шепнул один купец другому.
— Да-а-а!
— А какой чудный голос! — отозвался третий.
— Это просто чудо! — подхватил четвертый.
— Богиня, а не женщина! — воскликнул пятый.
Только Нури ничего не сказал, продолжая, как завороженный, наблюдать за телодвижениями удивительной танцовщицы. Он уже давно не слышал, что ему рассказывал Равинанда. Все вокруг кружилось и пело, блестело и порхало… Раджа поймал себя на мысли, что дышит через раз.
— Нури! Нури, ты слышишь меня? — вдруг донесся до него голос Махараджи.
— Что? — рассеянно переспросил тот, не глядя на друга.
— Ну, как сюрприз? — с довольным видом спросил Равинанда.
— Сюрприз? — он, наконец, глянул на Махараджу удивленными глазами. — Прости, я не расслышал твоего вопроса. Кто это? Как она попала к тебе? Откуда?
— Правда, красавица!
— Я даже стал забывать, где нахожусь: на земле или на небе, — усмехнулся Нури, приходя в себя.
Равинанда вдруг стал серьезным и, опустив голову, замолчал.
— Что случилось, достойнейший? — забеспокоился Нури, увидев резкую перемену настроения у друга.
— Эта женщина…
— Она? Что же в ней такого?
— Эта красотка достойна длинной истории, — вздохнул тот.
— А история тебе знакома?
— К сожалению, да.
— К сожалению? О, расскажи, молю тебя. Ты заинтриговал меня, и я весь превратился в слух.
Равинанда грустно посмотрел на танцующую девушку и, качнув головой, согласился.
— Так и быть, тебе я ее поведаю.
И вот рассказчик перенесся в недалекое прошлое и начал повествование.
— Однажды, обычным зимним утром я решил прогуляться по базару: послушать, что обо мне говорят, какие думы думает народ. Переодевшись в платье попроще, пошел с двумя слугами на толкучку. Ничего особенного я в этот раз не услышал и пошел по рядам заморских купцов. Слышу, музыка где- то звучит. Сам знаешь, это не диковина. Но будто подтолкнул меня кто подойти полюбопытствовать. Вижу: сумрачный бородач заставляет петь и танцевать светловолосую девушку. Увидев ее, я обомлел. Очнулся, когда услышал, что рядом стоящие выкрикивали цену. Ее продавали. Без всяких колебаний я решил выкупить эту драгоценность за любые деньги. По ее щекам текли слезы. Очевидно, она и представить себе не могла столь унизительное положение. И сдается мне, что эта северянка из высокого сословия.
— Значит, она пленница? — пытался догадаться Нури.
— Скорее всего. Морские разбойники без разбору нападают на все плывущие по морю корабли… — Равинанда задумался. Через мгновение он продолжил свой рассказ. — Но прежде чем торговец взял деньги, он рассказал мне свою историю.
— Свою историю? — удивленно переспросил раджа. — Это становится интересно.
— Эта женщина — тайна.
— Рассказывай же… — нетерпеливо проговорил Нури.
— Пойдем к морю, расскажу по дороге.
Поднявшись с ковра и оставив бурлящий дворец, они пошли через великолепные и ухоженные сады на берег залива, где под пальмами белели мраморные скамьи.
— Этот торговец, — продолжил Равинанда, усаживаясь на теплый камень, — был ни кем иным, как предводителем морских разбойников…