Наташу будто сорвало с предохранителя – она захлебываясь, изливала все то, что накопилось у нее за всю жизнь, а Стив внимательно слушал, не перебивая.
-Мы тогда были самыми обычными, нормальными девчонками. Никто из нас еще не побывал под скальпелем, в лаборатории, никто не был накачан препаратами и ни над кем не проводились генетические опыты. Мы от силы полгода пробыли в этой Академии, но уже тогда успели огрести по самое «не балуйся». С нами постоянно работал мозгоправ, и к концу подобной терапии большинство наших уже думало, что они занимались в балетной школе.
-А ты?
-А мне первое время хватало мозгов притвориться, будто все так и есть, - фыркнула Нат – до того момента, как я не прокололась. Уж не знаю, кто меня сдал, но начальство откуда-то узнало обо мне и… тренере. Первое время меня туда несло из чистого любопытства, а потом, видимо, уже привыкла к этому вечно угрюмому и недовольному лицу, уничтожающему взгляду и железобетонной молчаливости.
-А раньше он был совершенно противоположным тому, что ты рассказала, - вздохнул Стив – выходит, я знал только Баки, а тебе удалось поближе познакомиться и с Зимним Солдатом тоже.
Нат подкатывает глаза к потолку.
-Ты представляешь, как я присела, когда обнаружила его в своем месте лежки?
Стив сдержанно улыбается.
-Я за эти минуты молчаливых гляделок едва не пробуравила в полу дыру собственными нервами! Но потом оказалось, что он пришел просто помолчать, и я смирилась с подобным соседством. Первые дни, правда, было засыпать страшновато, но потом как-то ужились… до тех пор, пока он не начал орать по ночам.
-Он рассказывал, что ему тогда снилось как раз падение с поезда, - тихо говорит Роджерс – получается, он вцепился в тебя, как в единственное, за что мог схватиться при падении.
-Красота, - качает головой Нат – а я ему раз – и ножницы в эту его металлическую руку всадила.
-Он говорит, что впервые за все время, будучи Зимним Солдатом, он едва сдержался, чтобы не рассмеяться, - Стив улыбается.
-Он на следующий день почти ржал, когда я боролась с похмельем, а я вообще-то ему руку починила, - бурчит Нат, еще раз отхлебывая из бутылки – будешь? Ах, да, вы же не пьянеете, я забыла. Смысл тогда тебе пить. Так, значит, мне завтра снова одной мучиться с похмельем?
Беседа со Стивом плавно перетекает в другое, менее травмоопасное русло, а спустя час Нат уже крепко спит, свернувшись калачиком на диване в гостиной и накрытая заботливыми руками друга теплым пледом.
***
Так пролетело еще четыре года. Время текло размеренно, невыносимо спокойно и неторопливо, и от этого аж зубы сводило. Поэтому появление Скотта, внезапно вышедшего из квантового мира, оказалось очень кстати – у Наташи уже потихоньку начинали садиться внутренние батарейки.
-Стоп, речь идет о машине времени? – уточняет Роджерс.
-Нет! – Ленг, как всегда, бодр и полон энергии – Конечно нет, какая там машина? Назовем это… да. Машина времени. Знаю, бредятина и дичь. Но я не могу отделаться от мысли, должен же быть какой-то… нет, дичь.
Его самостоятельный диалог с собой мог бы претендовать на премию КВН, но ситуация оказалась немного не та.
-Скотт, я переписываюсь с енотом, - вносит ноту «разумности» Наташа – так что, уже ничему не удивлюсь.
Они должны попытаться. Ради всех тех, кто… кого нет.
Старк с идеей машины времени послал их вежливо, но доходчиво. И все же Наташу не оставляло ощущение, что ей все же удалось посеять эту мысль в голову Тони. Оставалось только надеяться, что она взойдет.
И она взошла. Одним погожим утром, когда они провели серию неудачных экспериментов над Ленгом, превратив его сначала в деда, а потом в младенца, Старк заявился на базу Мстителей с готовым хрононавигатором.
-Мы ведь трубим общий сбор? – осведомился он.
Общий сбор действительно трубили. Ракета и Беннер, сумевший спаять себя и Халка в одно целое, провернул еще одну невозможную на общий взгляд аферу: сумел вытащить Тора из запоя и притащить на базу Мстителей. На Наташу же легла задача вернуть Клинта, который в данный момент беспределил в Мексике, вырезая одну банду за другой.
Мстители вновь в сборе. Эта мысль с трудом укладывалась в голове. Выслушивая едкие шуточки Старка Наташа начала осознавать, что Тони – главная часть Мстителей. Основная. И без него Мстители – уже не те. Но стоило Старку схлестнуться с Ракетой, и ситуация стала крайней степени тяжести – их перепалки заставляли уши завязываться в морские узлы.