— …и… Дилан Флэтчер! — провозглашает он.
Мгновенно развернувшись на сто восемьдесят градусов, светловолосая заметила растерянное выражение на лице парня, тут же сменившееся самодовольной ухмылкой. Очевидно, Дилан просто не мог позволить себе расслабиться, в особенности, когда все взгляды в зале были направлены на него. Он предпочёл скрыть удивление за маской нарциссизма.
Так, вальяжно выйдя из своего ряда в проход меж сидений, ведущий к небольшой лестнице у сцены, он остановился рядом с Лив, смерив девушку оценивающим и, совершенно точно, удовлетворённым взглядом, и жестом настоящего джентльмена протянул свой локоть.
Ещё некоторое время Тейлор смущённо разглядывала его руку в рукаве чёрного жакета, облегающего его стройное тело.
— Не окажешь мне честь? — прошептал он, прочитав сомнение в глазах Оливии.
Неловко оглянувшись на мистера Хиддлстона, во взгляде которого виделось явное неодобрение, Лив всё же взялась за локоть Дилана, дабы не смущать своим поведением публику, и они вместе зашагали к сцене под бурные аплодисменты.
Поначалу Тейлор и впрямь почувствовала лёгкую дрожь в коленях от столь обширного внимания, но расслышав многочисленные выкрики студентов: «Давай, Лив, медаль твоя!», тут же стала увереннее, уже не хватаясь за руку Флэтчера, как за спасательный круг, а держа её наравне, отчего ощутила нас себе взгляд Дилана, полный одобрения.
Когда же они вышли на сцену, девушка тут же отшатнулась от парня, словно бы ошпарившись кипятком.
— Что ж, вот мы и подошли к самому интересному! — радостно воскликнул Дайрон, чей энтузиазм снова одёрнула миссис Миллер.
— Как я уже говорил в начале церемонии, наша комиссия выделила для себя два лучших выступления, — подал голос мистер Паркер. — Нас очень впечатлил проект мистера Флэтчера по биологии на тему нервной системы человека. Этот юноша сумел грамотно структурировать информацию, привести только точные факты и ответить на все вопросы.
Из зала вновь послышались аплодисменты. Переведя взгляд на товарища, Лив увидела, с каким упоением тот наслаждался своей минутой славы.
— Также, разумеется, нас поразила и работа мисс Тейлор, — продолжил ректор, — её подход к презентации проекта, взаимодействие со слушателями, даже отсылки к такой немаловажной науке как психология.
Овации.
В отличие от Дилана, Оливия просто не могла спокойно воспринимать публичное признание своей работы, впав в краску.
Неосознанно девушка стала оглядывать зрительский зал в поисках Томаса. Даже сумела разглядеть Юнис, сидевшую в окружении своей семьи, и ощутила укол совести. Почему-то Тейлор казалось, будто она совершенно не заслужила стоять на сцене в числе лучших. Будто украла чью-то победу.
А после она и правда нашла глазами Тома. Он аплодировал вместе со всеми, но явно был чем-то недоволен.
— Но, к сожалению, медаль может достаться только одному из вас, — тяжело вздохнул ректор. — Посоветовавшись с коллегами и тщательно всё обдумав, мы всё же смогли принять это решение. Мисс Тейлор.
Гробовая тишина. Лишь сердце стучит в груди, заглушая все посторонние звуки. Из зала даже послышался чей-то взволнованный вздох, а Лив будто бы шестым чувством ощутила, как напрягся рядом стоящий парень.
— …мисс Тейлор, — вновь повторил мистер Паркер, — вы проделали колоссальную работу над созданием своего доклада, мы это ценим и от всей души желаем вам дальнейших успехов, но сегодня медаль получает мистер Флэтчер!
Лицо парня украсила уже привычная самодовольная ухмылка. Дилан тут же подошёл к ректору и после того, как они пожали друг другу руки, мистер Паркер надел на его шею золотую медаль, красиво переливающуюся в свете софитов, с мерцающим на ней изображением электрона — символа колледжа.
На самом деле, в тот момент Лив не ощущала ни радости, ни грусти. Девушка просто не знала, как она должна была себя чувствовать. Ведь, с одной стороны, она даже и не знала ни о каком соревновании проектов, и одного сертификата об участии, она точно знала, будет вполне достаточно, чтобы поступить в Сиэтл, но с другой… Получить первую в своей жизни золотую медаль и стопроцентную возможность учёбы в колледже звучало слишком соблазнительно. Но так или иначе, Тейлор проиграла. И лишь смущённо улыбнулась, когда ей вручили заветную табличку с именем, и когда Дилан, произнося свою благодарственную речь, упомянул Оливию, и когда крепко обнял её за плечи.
Наконец, по завершении церемонии началась концертная программа, подготовленная местным драмкружком: множество загорелых девушек в пёстрых костюмах не хуже карнавальных нарядов Бразилии, в высоких головных уборах и пышных платьях с разноцветными перьями, пританцовывая выходили к сцене вдоль рядов сидений зрительского зала. Тогда же Дайрон быстро прошептал что-то на ухо Дилану, и Флэтчер, мягко приобняв Оливию за талию, повёл её к выходу за кулисы.