Преподавательницы принялись медленно ходить вдоль парт, пока школьники складывали свои старые вещи в мешок. Когда очередь дошла до Лив, светловолосая отдала свою одежду, из которой уже выросла, и в которую не смогла бы влезть при всём желании. Когда же женщины обошли весь класс, директор Мейсон вновь провозгласил:
— Ну-с, ребята, спасибо всем за ваше участие! Можете быть свободны!
Все ученики тут же повскакивали со своих мест и направились к выходу. Лишь Оливия старалась держаться позади, дабы не толпиться.
— Директор Мейсон, — ангельским голоском произнесла мисс Андерсон, — мне нужно поговорить с учеником насчёт незакрытой контрольной по химии.
— Разумеется, душенька! — понимающе кивнул мужчина и скрылся из кабинета.
— Мисс Тейлор, — схватила та девушку под локоть, когда Лив уже направлялась к выходу, — на пару слов.
Чёрт!
Убедившись, что в коридоре никого нет и аккуратно закрыв дверь, блондинка требовательно взглянула на школьницу.
— Мисс Андерсон, я помню о той контрольной, — тяжело вздохнула светловолосая, — прошу вас, дайте мне возможность пересдать её в январе.
— Это само собой, — строго отозвалась учительница. — Будешь сдавать до посинения, ведь четвёрку за красивые глазки я ставить не собираюсь. Но я хотела поговорить не об этом.
— О чём же тогда? — нахмурилась Тейлор, наблюдая за тем, как мисс Андерсон вальяжно подошла к учительскому столу и опёрлась об него бёдрами.
Стрельнув глазками в сбитую с толка девушку, она лукаво улыбнулась.
— Как тебе вчерашний концерт? Понравился?
— Скука смертная, — безэмоционально отозвалась светловолосая.
— Понимаю, — усмехнулась мисс Андерсон.
— Вы для этого меня остановили? Обсудить спектакль?
— Не совсем. Всё дело в том, что я видела, как ты вышла из актового зала посреди мероприятия.
В горле пересохло. Оливия ощутила, как её руки стала бить мелкая дрожь, поэтому скорее схватила лямки рюкзака, дабы не выдать волнение.
— Что с того? — попыталась состроить дурочку она, но не вышло — голос предательски дрогнул.
— Ничего, — пожала плечами блондинка, не обратив внимание на нервозность ученицы. — Я бы и забыла об этом, если бы не увидела, как следом за тобой скрылся Томас.
— К чему вы клоните?
— Ох, Лив, ни к чему! Просто хотела показать тебе кое-что!
И, быстро найдя что-то в телефоне, выставила руку вперёд, показывая девушке. На экране красовались целующиеся Томас и Лив, освещённые лишь холодным светом вспышки смартфона.
Одинокая слезинка спала по щеке, и, уже даже не пытаясь скрыть волнение, девушка обессиленно осела на ближайшую парту.
— Но не переживай, Лив. Если тебе станет легче, я уже давно подозревала вас в… подобном, — выделила последнее слово женщина, будто наслаждаясь моментом.
— Каким образом мне от этого должно стать легче? — горько усмехнулась Тейлор.
— Не знаю, — пожала плечами Андерсон, — в общем-то, меня это и не волнует.
Сердце бешено колотилось в груди, а мозг судорожно пытался обдумать всевозможные варианты развития событий.
— Вы не показали фото директору?
— Нет.
— Что вы хотите?
— Послушай, я знаю, ты умная девочка, Лив. Пускай и не блещешь умом на моих уроках, но на физике тебе нет равных. Мистер Хиддлстон рассказывал мне обо всех твоих достижениях в этой непростой дисциплине. И ещё я знаю, что ты стремишься поступить в университет. Сиэтл. Океанотехника и кораблестроение. Замечательная специальность. Уверена, ты боишься потерять эту возможность.
— Чего вы хотите? — повторила свой вопрос Лив, на этот раз полушёпотом, изо всех сил стараясь сдержать рыдания.
— Я не буду лишать тебя шанса поступить. И ни о чём не расскажу ни директору, ни Томасу. Но всё же я хочу получить кое-что взамен.
— Что? — с надеждой в голосе спросила девушка.
— Твою научную работу, с которой ты выступала на конференции в Маунт-Верноне.
— Но зачем она вам?!
— Видишь ли, администрация нашей школы поощряет стремление учителей к науке. Выплачивает неплохие премии за различные публикации и участие в конференциях. Уверена, за твою работу я смогу получить немало денег.
— Но ведь это плагиат!
— У меня есть подруга в редакции. Марта обязательно поможет обойти все формальности.
Лив не знала, что и подумать. Она ведь столько времени и сил вложила в эту диссертацию, и именно благодаря ей у девушки появился шанс на поступление!