— Лив, — поправила новую знакомую она, — не нужно формальностей.
— Лив, — заворожённо повторила женщина, глядя прямо в глаза гостье и медленно пожимая её руку.
— Э-э-э, — неловко протянула светловолосая, смущаясь пристального взгляда миссис Доусон.
Этот звук словно отрезвил женщину.
— Ну что ж, пойдёмте кушать? Я как раз купила курицу гриль по дороге!
Такой же бодрой походкой она выбежала из комнаты, громко шурша бумажным пакетом из супермаркета.
— Стоп, — насторожилась Оливия, — ты сказала, что уже обед. Сколько сейчас времени?
— Половина третьего, — спокойно ответила Алекса, проверив часы на запястье.
Вот чёрт! Она пропустила уроки! Прогуляла школу! Ещё чуть-чуть, и опоздает на работу!
— Ой-ей-ей! — заверещала светловолосая, срывая джинсы и топ с вешалки и быстро натягивая их на себя. — Извини, я не смогу пообедать с вами. Нужно бежать!
— Пообедать, — издала смешок блондинка, — это только завтрак! Куда ты так спешишь?
— На работу, — пробормотала Тейлор, уже застёгивая ремень.
— В кафе?
— Да, — насторожилась светловолосая и сощурила глаза, — откуда ты знаешь?
Доусон впала в ступор и тупо глядела на свою гостью несколько секунд, открывая и закрывая рот как рыба. Но Лив решила не обращать на это внимание и продолжить собираться: обула тёплые ботинки, накинула кофту, куртку, забросила телефон в карман и накинула лямку рюкзака на плечо.
— Впрочем, — произнесла она, — неважно. Фрайз-Тэйсти — популярное место. Наверное, там ты меня и видела?
— Да, точно, — заметно расслабилась Алекс, — там и видела.
Светловолосая быстро вышла из комнаты и, за долю секунды преодолела расстояние до двери, даже не рассматривая внутреннее убранство дома. Единственной странностью оказалось то, что роль входной двери в доме Доусонов играла не привычная железная дверь, а простая — межкомнатная.
Аккуратно повернув круглую ручку и открыв дверь, Лив не увидела ни крыльца, ведущего на улицу, ни подъезда. Она будто вышла из комнаты на втором этаже дома, а на первом располагалась просторная гостиная, по которой носились маленькие дети (кажется, цыгане), в креслах сидели старики и играли в лото, а пожилые дамы восточной внешности вязали носки.
Это же местное общежитие для малоимущих семей, которое обустроил сам мэр города, чтобы предотвратить многочисленные неуплаты за коммунальные услуги!
— Идиот! — помнится возмущалась Оливия, услышав эту новость по телевизору, — лучше бы выделил им денег на нормальную жизнь, а не общежитие!
Девушка никогда не была брезгливой, но почему-то она относилась к людям, проживающим в, как это место называли простые обыватели, ночлежке, с неким пренебрежением. Однажды Лив на свой страх и риск вынесла немного еды бездомной, с виду, женщине, рывшейся в мусорных баках в заднем дворике кафе, а потом увидела, как та самая женщина возвращалась в это общежитие. С тех пор в её голове и выстроилась логическая цепочка: в ночлежке живут бездомные.
Значит ли это, что Алекса…
— Вы живёте в ночлежке? — как-то расстроенно спросила Тейлор, услышав приближающиеся шаги Доусон.
— Да, — грустно вздохнула блондинка, смотря на гостью с каким-то стыдом во взгляде.
— Не подумай, что я, — судорожно принялась оправдываться Лив, — всё в порядке! Моё мнение о тебе ничуть не изменилось!
Алекс ничего не ответила, лишь принялась спускаться по лестнице в направлении выхода. Светловолосая поспешила следом.
— Не переживай, — наконец отозвалась Доусон, — всё нормально. Я вовсе не чувствую себя неполноценной из-за того, что живу здесь.
— Как… как так вышло?
— Ну-у, — вздохнула девушка, — сколько я себя помню, так было всегда… Моя мама… из бедной семьи. Бабушка с дедушкой не могли оплатить ей обучение, так что несмотря на то, что мама окончила школу с отличием, у неё нет высшего образования. На работу никуда не берут без диплома, поэтому она устроилась… стриптизёршей, — сощурила она глаза на последнем слове, будто от стыда.
— Оу, — только и смогла выдавить Тейлор.
— Но она пытается уйти оттуда, — поспешно добавила Алекса, — её никуда не берут из-за дурной репутации, но она пробует фриланс. Пока безуспешно…
Наконец они вышли на крыльцо. С неба падали невероятно красивые снежинки, оседая белоснежными хлопьями на волосах девушек. Доусон потеплее закуталась в лёгкую кофту, в которой выбежала из квартиры.