— Я стащила деньги из папиного бумажника, чтобы купить его, — заговорщицки сказала она. Я рассмеялся, но через секунду ее лицо разгладилось. — Он ничего не заметил. Полагаю, в этом нет ничего удивительного.
Уголки моих губ опустились, когда мы были вынуждены разойтись, чтобы пропустить большую семью. Нет, в этом нет ничего удивительного. Сколько бы я ни бывал в их доме в те годы, иногда казалось, что я был единственным, кто обращал на нее внимание.
Я остановился, чтобы отдать продавцу пачку наличных за небольшой букет красных и оранжевых цветов, который привлек мое внимание. Маленькая азиатка за прилавком ловко завернула цветы в белую бумагу и вручила мне с улыбкой и кивком.
— Что? — спросил я, когда Ава бросила на меня любопытный взгляд.
Она открыла рот, затем закрыла. Покачала головой, когда я взял цветы подмышку.
— Ничего, — наконец сказала она. — Просто... наблюдаю.
— Раньше ты часто так делала.
Темные брови Авы на мгновение приподнялись в знак согласия, и она криво улыбнулась.
— Полагаю, что да.
Когда мои воспоминания об Аве как о слегка неуклюжем подростке, топчущемся с краю комнаты, сопоставились с женщиной, стоящей передо мной, реальность стала размытой. Я помнил ее любопытной и тихой, милой, но сдержанной — вероятно, по необходимости. Эшли всегда была в центре внимания, не оставляя места ни для кого другого.
Даже сейчас, несмотря на то, что она руководила многими делами в организации «Волки», Ава оставалась в стороне. Интересно, насколько сильно на это повлияло ее воспитание.
В любом случае, это было почти что испытанием — увидеть, какой была эта Ава, когда больше не пряталась за своей работой.
Она была настоящим квотербеком, ее камера находилась прямо перед ней, и я не мог сказать, в каком направлении она собиралась двигаться. Для такого человека, как я, склонного к соперничеству до мозга костей, это был вызов, который я не мог проигнорировать.
— Ты действительно собираешься заставить их бросать рыбу мне в голову? — спросил я, когда по лицу Авы стало ясно, что она не хочет распространяться о своих наблюдательных способностях. Я понял, что было нечто в выражении ее лица. Когда перестал давить на нее, говоря о прошлом, она немного расслабилась.
— Да ладно тебе, — сказала она, подталкивая меня плечом. — Это традиция Сиэтла. Они этим славятся.
Я с опаской наблюдал, как мужчины в фартуках и больших резиновых перчатках поднимают рыбу над головами двух хихикающих девушек.
— Да, но во мне шесть футов и пять дюймов, — ответил я, искоса поглядывая на нее. — Если я получу по морде лососем, ты будешь у меня в долгу, Бейкер.
Ава запрокинула голову и рассмеялась.
Она готовила камеру, чтобы запечатлеть каждую ужасающую секунду, одновременно разговаривая с одним из парней за стойкой, который заверил меня, что они профессионалы, когда зазвонил телефон Авы.
Подняв палец, она отошла в сторону и ответила на звонок.
— Ава Бейкер.
Она бросила на меня взгляд, который я не понял.
— Угу. — Изогнув свое тонкое запястье, она пристально посмотрела на часы. — Да, мы можем это сделать. Прямо сейчас я снимаю Хокинса, так что это не проблема. Она кивнула. — Конечно. Спасибо, что подумали о нас.
Она повесила трубку и покачала головой, глядя на рыбаков, которые драматично застонали.
— Нам придется сократить твой туристический день, — сказала она.
Ава убрала телефон обратно в сумку с фотоаппаратом и слегка улыбнулась мне. Я не смог понять, разочарована она или нет.
— Я тебе уже надоел?
Она отрывисто рассмеялась.
— Не напрашивайся на комплименты, это некрасиво. — Она отошла в сторону, чтобы люди могли пройти мимо нас. Каламбур, учитывая, где мы стояли, заставил меня усмехнуться.
— Это был SportsCenter, — объяснила она. — У них сегодня вечером кто-то отказался от участия в трансляции, и они хотят сделать короткое интервью с тобой и Логаном Уордом через спутник. Сейчас они уделяют особое внимание защите, и, учитывая то, что ты привлек внимание к сюжету NFL Network, они хотят сделать что-то свое. — Она снова взглянула на часы. — Но нам нужно, чтобы ты принял душ, побрился, переоделся и вернулся в офис примерно через, — она цокнула языком, — два часа. Ты справишься с этим? — Я потер подбородок, и Ава проследила за моим движением глазами.
— И побриться тоже надо? — Ее глаза сузились, и я рассмеялся. — Да, я могу с этим справиться.
Ава выдохнула с явным облегчением.
— Хорошо. Но ты — самая легкая часть. Давай возьмем такси, чтобы сэкономить время. Я позвоню Логану по дороге. Это будет самая сложная часть.
— Да?
Эва что-то промурлыкала.
— Помнишь, ты говорил, что половина парней меня боится?
Я кивнул.
— Он не один из них.
Ее лицо было спокойным, когда она говорила это, без намека на гнев или досаду, но напряженности в ее глазах было достаточно, чтобы я потянулся за цветами, которые держал под мышкой, и протянул их ей.
— Вот, — сказал ей.
Теперь, когда она брала их у меня, ее лицо стало непроницаемым, рот открылся и снова закрылся.
— Но ты купил их не для меня, — сказала она, но ее губы все равно растянулись в улыбке.
Разве не так?
Я пожал плечами.
— Тебе они понравятся больше, чем мне. Кроме того, я знаю, что ты придешь домой и съешь немного шоколада. Ты вполне можешь побаловать себя еще чем-нибудь в конце дня.
Щеки Авы слегка порозовели, но она старалась не смотреть на меня.
Возможно, это был странный порыв — подарить ей цветы, но я не чувствовал ничего плохого. И твердо верил в то, что нужно следовать своим инстинктам.
Это заставило ее улыбнуться, и мне стало хорошо. Этого было достаточно.
Такси остановилось перед нами у обочины, и глаза водителя полезли на лоб, когда он увидел, как я открываю дверь для Авы. Я вежливо улыбнулся, подождал, пока ее длинные загорелые ноги скроются из виду, и только потом попытался забраться вслед за ней, не ударившись головой о край дверцы. Мой ремень безопасности защелкнулся, но мы все еще не трогались с места. Когда я поднял глаза, водитель беззастенчиво пялился в зеркало заднего вида.
Ава вздохнула.
— Вы можете сделать с ним селфи и взять автограф, если доставите нас меньше чем за десять минут.
— Договорились, — ответил он, и шины взвизгнули, когда мы тронулись с места.
***
— Ненавижу галстуки.
Это прозвучало от Логана Уорда, через час и пятьдесят минут после того, как Аве позвонили.
Мы сидели в большой комнате, окруженные светом и людьми в наушниках, с планшетами и кисточками для макияжа в руках, две массивные камеры были направлены в нашу сторону. Он неловко заерзал на стуле, галстука не было видно. Я убрал руку и взглянул на него.
Прежде чем я успел заговорить, из темноты, созданной направленными на нас яркими огнями, появилась Ава.
— Я знаю, что ты ненавидишь галстуки, Логан. Все в команде знают, что ты ненавидишь галстуки.
— Не все, — проворчал он, прищурившись, глядя на меня.
Большинство игроков были приветливы. Большинство парней искали меня в здании, чтобы поздороваться, или присылали сообщения с приветствием в команде, но только не Логан. Я был капитаном в своей старой команде все время, кроме первого года, когда был новичком. Поверхностное рукопожатие и короткое «Добро пожаловать в Вашингтон», которыми он одарил меня в мой первый день, не произвели на меня должного впечатления. И вот мы здесь, на интервью, которое Ава вежливо потребовала от нас, хотя эти три слова были всем, что он мне сказал.