В глубине души я прекрасно понимала, что могла бы контролировать ход событий в течение всего дня, но пытаться контролировать то, что чувствовала рядом с ним, было совсем другим делом.
В любом случае, я мысленно взяла себя в руки и рывком вернула себе здравомыслие.
— Вовсе нет, — настаивала Пейдж. — Мы как раз собирались пригласить Аву куда-нибудь выпить завтра вечером.
— Мы собирались? — спросила Элли, поджав губы. Пейдж многозначительно посмотрела на нее. — О, да, мы собирались.
Этого было достаточно, чтобы отвлечь внимание, и да благословит Господь их за то, что они прикрыли меня. Взглянув на Мэтью, я обнаружила, что он смотрит прямо мне в лицо.
«У нас все в порядке?»
Я могла прочитать это громко и отчетливо. Возможно, мои слова прозвучали не совсем так, как он думал, но я улыбнулась ему, как будто это все равно было так.
«У нас все хорошо».
Лицо Мэтью расслабилось, и он слегка кивнул.
— Ты тоже живешь в центре, Пейдж? — спросил он, как только снова обратил свое внимание на собеседниц.
Прежде чем она успела ответить, Люк подошел к нам и пожал Мэтью руку, осторожно держа в руках тарелку, доверху наполненную копченым мясом.
— Мне не терпится услышать ответ на этот вопрос. — Он многозначительно посмотрел на Пейдж. — Давай, Пейдж, расскажи Мэтью, где ты живешь.
Словно ведущая шоу, Пейдж указала рукой с бокалом вина на огромный дом позади нас.
— Зачем мне переезжать в центр, когда у вас есть восемьдесят дополнительных спален, и все они готовы к заселению?
Элли подавила смешок, а Мэтью широко улыбнулся. Недовольное выражение лица Люка заставило меня подавить собственную улыбку.
— Восемьдесят — это преувеличение, — сказал он.
Пейдж указала на него пальцем.
— Я живу в половине, которая принадлежала Элли, так что только она может меня выгнать. — Она посмотрела на нас с Мэтью, закатив глаза. — Он притворяется, что ему это не нравится, но вы не услышите его жалобы, когда крадет мои рецепты смузи, или когда у них под боком бесплатная няня для Фейт.
Люк вздохнул.
— Мэтью, пока ты здесь, не стесняйся есть сколько захочешь, потому что остатки еды только укрепят желание Пейдж остаться под моей крышей подольше.
— Это правда, — сказала Пейдж. — Кстати, я готова поесть. Кто-нибудь еще?
Элли подняла руку и наклонилась, чтобы чмокнуть Люка в щеку. Он подмигнул ей, когда она уходила.
— Мэтью, а как насчет тебя? — спросил Люк.
Он почесал затылок.
— Ах, минутку. На самом деле, мне нужно срочно переговорить с Авой.
Если Люк и был удивлен, то хорошо это скрыл.
— Нет проблем. Я оставлю вас наедине.
— Просто хотел убедиться, что Ава поставит мне проходной балл за интервью, которое я давал пару дней назад, — пояснил он без всякой необходимости.
Я знала, что Люку было все равно, захочет ли Мэтью сравнить списки покупок или сделать мне предложение на этом заднем дворе.
Когда мы остались одни — или настолько близко, насколько это было возможно, в окружении еще тридцати человек, толпившихся на заднем дворе, — Мэтью слегка улыбнулся мне.
— Ты довольно быстро сбежала.
— Я?
Мой притворно невинный тон вызвал у него улыбку.
— Это все Фрэнки, — сказала я со вздохом. — Если он не поест в определенное время, он становится по-настоящему капризным, и, поверь мне, ты не захочешь этого видеть.
— Капризный Фрэнки? — Мэтью цокнул языком. — Нет, наверное, нет.
Я прикусила губу, но проиграла битву, когда увидела, как весело блеснули глаза Мэтью. Я толкнула его в плечо, и он громко рассмеялся.
— О чем ты хотел поговорить?
— Твои планы на завтрашний день с Пейдж и Элли нельзя изменить?
Я задумчиво посмотрела на него. Черт возьми, нет, это не так, но я пока не собиралась сообщать ему об этом.
— А что?
Прежде чем ответить, Мэтью огляделся по сторонам, засунув руки в карманы своих шорт цвета хаки.
— Мне нужно кое-что показать моему официальному гиду.
— Разве не гид должен планировать то, что мы увидим?
Его глаза потеплели.
— Тебе понравится, не волнуйся.
Я скрестила руки на груди.
— Может, тебе не стоит так уверенно говорить о том, что мне понравится, а что нет. Ты все еще привыкаешь к этой версии меня, помнишь?
— Может, и не стоит, — согласился Мэтью, не сводя с меня пристального взгляда. — Но не думаю, что ты мне откажешь.
Открою секрет. Обычно я считала самоуверенность чем-то невероятно непривлекательным. Но, встретившись с Мэтью лицом к лицу и услышав его слова, я не смогла бы ему отказать, поэтому начала пересматривать свое определение того, что считала привлекательным, а что нет, хотя прошла целая вечность с тех пор, как я была в таком положении с мужчиной.
Дерзкая? Нет.
Чертовски сексуальная уверенность в себе? Да, пожалуйста.
— Хорошо, — тихо сказала я ему. — Тогда до завтра.
Он улыбнулся, и на его левой щеке на мгновение появилась ямочка.
— Тогда до завтра.
И он спокойно ушел, как будто не перевернул весь ход моего дня одним коротким разговором.
Я была так занята, прокручивая в голове это взаимодействие, что не услышала, как подошла Пейдж.
— Девочка, — сказала Пейдж и тихо присвистнула. — Не вижу ничего одностороннего.
Я прижала руку к животу и почувствовала, как сильно забилось мое сердце, словно упало на целый фут внутри меня.
— Заткнись, — сказал я ей без всякого раздражения. — Где ты взяла это вино?
ГЛАВА 8
Мэтью
— Я тебя порежу, если ты только попробуешь. Серьезно.
Я так хохотал, что мне пришлось упереться руками в колени. Ава прислонилась к кирпичной стене здания, которое мы только что покинули, и ждала, пока я закончу, совершенно без всякого веселья.
— Ты реально не собираешься делиться? — спросил я, когда снова смог говорить, разглядывая ее драгоценную вещь и пытаясь прикинуть, какова вероятность того, что я смогу вырвать ее у нее из рук.
Довольно высокая, учитывая, что я был почти на фут выше ее.
Прижимая плитку шоколада к груди, Ава посмотрела на меня таким холодным, убийственно серьезным взглядом, что у меня, кажется, немного сжались яйца.
— Черт возьми, нет, я не собираюсь делиться. Это самое вкусное, что оказывалось у меня во рту.
Она сказала...
Я замер. Ава замерла.
Она поджала губы, и ее щеки на мгновение вспыхнули ярким румянцем.
Я открыл рот, но она подняла руку, призывая меня к молчанию.
— Я дам тебе маленький кусочек этого шоколада, если ты пообещаешь забыть все, что я только что сказала.
Прижав язык к щеке, чтобы вновь не засмеяться, я медленно кивнул.
— Честный обмен.
Ава прижалась всем телом к красно-белому кирпичному зданию шоколадной фабрики Тео. Осторожными пальцами она развернула голубую упаковку. Внутри хрустящей сложенной бумаги я увидел края первого листка.
Еще раз, как его описала продавец? Корж из крекеров «Грэм» домашнего приготовления, карамель с ванильным привкусом и облачко маршмеллоу, покрытое темным шоколадом с ароматом молочного шоколада с ольховым привкусом.
Также известен как лучшее, что пробовала Ава.
Очень медленно и обдуманно Ава достала один из трех кусочков из упаковки и протянула его мне.
— Один кусочек, — сказала она.
— Я что, не стою большего? — Изобразив на лице самое оскорбленное выражение, я прислонился к стене рядом с ней, так что ее плечи едва доставали до середины моих бицепсов.
Ава прищурила глаза, и я не смог сдержать улыбку.
— Один кусочек.
Она вложила шоколадку мне в руку. Потратив время на то, чтобы внимательно ее изучить, я не мог не удивиться тому факту, что вообще это делаю. Я не ел шоколад. Я был таким же сладкоежкой, как и любой другой парень, и сладости были одним из моих немногих удовольствий в межсезонье.