Майк вздохнул.
— Я, конечно, не в твоем положении. Да, я женат, но Бет не Ава. После стольких лет она не хочет со мной ничего обсуждать, но на это нужно время, понимаешь? Думаю, если бы она не захотела разобраться, как исправить то, с чем мы столкнулись, я бы, наверное, немного поволновался. — Он прочистил горло и поспешил добавить: — Но, опять же, это Бет. Я не могу сказать того же об Аве.
— Я знаю, что они разные. Просто... Я бы хотел, чтобы она немного пооткровенничала в этом вопросе. Прямо сейчас мне кажется, что я на несколько шагов впереди нее. Я просто хочу, чтобы она наверстала упущенное. — Мой брат был, пожалуй, единственным человеком, которому я признался в этом. Моя мама начала бы планировать свадьбу и придумывать имена будущим внукам, а отец попытался бы убедить меня, что Ава о чем-то лжет и ей нельзя доверять. Мне не нужны были эмоциональные качели из-за их собственных проблем, которые накладывались на мои отношения.
— Брат, большинство отношений начинаются с небольшого дисбаланса. Это не значит, что что-то не так. И не думаю, что тебе следует связывать это с тем, что происходит в ее семье.
— Я так не думаю.
— Не думаешь? — непринужденно спросил он. — Ее семья не является определяющей характеристикой того, что у вас двоих есть.
— Такое ощущение, что так оно и есть, — сказал я ему. Ранее в тот же день мы с ней были вынуждены откровенно поговорить о реальности того, с чем мы столкнулись, из-за визита Эшли и телефонного звонка ее мамы. — Такое чувство, что мы должны прятаться, потому что иметь с ними дело будет нелегко. Ненавижу это чувство.
— Сейчас, может быть, ты прячешься. Но, в конце концов, самое сложное — это то, с чем сталкивается она, а не ты. У мамы и папы свои проблемы, но, по крайней мере, мы есть друг у друга, понимаешь? Что бы ни случилось, как бы сильно они ни ссорились, как бы ни портили праздники, споря о том, кому достанется рождественское утро, ты, я и Тим есть друг у друга. У нее этого нет.
Я закрыл глаза и позволил этому осесть.
По всем пунктам брат был прав. Ава не была тщеславной и эгоистичной, как ее сестра. Она не пыталась сделать из меня кого-то, кем я не был, как Лекси. И единственное место, где у нее должна была быть защита — ее семья — было единственным местом, где она чувствовала себя по-настоящему одинокой.
— Ты действительно умный, ты знаешь это?
Он фыркнул.
— Ага. Вот почему мне платят большие деньги, красавчик. Напомни, на какую сумму был заключен твой контракт?
— Пошел ты.
Пока он смеялся, я услышал скрежет ключа в замке и вскочил.
— Майк, мне нужно идти.
— Люблю тебя, брат.
— И я.
Бросил телефон на кровать и вышел из спальни как раз вовремя, чтобы увидеть, как Ава тихо закрывает за собой дверь и задвигает засов, а затем делает глубокий вдох.
На ней было красное платье.
Все это выглядело как маленькие полоски ткани, аккуратно обернутые вокруг ее тела, удерживающие все на месте одной полоской на шее.
Платье из пластыря? Она называла это как-то так.
Что бы это ни было, у меня потекли слюнки, как только я ее увидел. Услышав меня, Ава повернулась и прислонилась к двери. Легкий румянец на ее щеках подсказал мне, что она, вероятно, выпила больше, чем один напиток, но она улыбалась, а не плакала, так что я ни капельки не расстроился.
— Ты прекрасно выглядишь, — тихо сказал ей.
Она улыбнулась.
— Вы не могли бы снять его с меня?
— Да, мэм. — Я быстро шагнул к ней, желая прикоснуться, обнять ее, поцеловать что угодно.
— Хорошо, потому что я не дышала полной грудью уже три часа.
Мои руки замерли как раз перед тем, как я схватил ее за бедра, и начал смеяться. Я поцеловал ее в лоб и притянул к себе, чтобы обнять.
— Все так плохо?
— Нет, просто платье слишком узкое, — серьезно ответила она. Затем отвела взгляд, почти виновато.
— Ну как? — спросил я.
Ава облизнула губы, не сводя с меня пристального взгляда, как будто собиралась сделать важное признание. Я поймал себя на том, что затаил дыхание, пока она говорила.
— Это... это не было ужасно.
Потребовалась секунда, чтобы до меня дошел смысл сказанного, но потом я слегка улыбнулся.
— Это ведь хорошо, правда?
Она с несчастным видом пожала плечами.
— Я не знаю. Имею в виду, это было не весело или что-то в этом роде... но и не ужасно.
Помня о том, что сказал мой брат, я медленно вдохнул.
— Я рад.
— Действительно?
Я обхватил ее затылок и большим пальцем приподнял ее маленький упрямый подбородок.
— Правда.
— Всего один день я должна пережить.
— Всего один день, — согласился я.
— Если не считать того, что я пообещала встретиться с ней завтра, чтобы помочь с одним небольшим делом, то это всего на один день, — быстро сказала она.
Я не смог удержаться от смеха. Она говорила, как ребенок, который торопится признать свою вину.
— Делай то, что тебе нужно, хорошо?
Ава обвила руками мою шею, и я прижал ее к себе. Когда ее губы коснулись моих, я почувствовал знакомое волнение в крови. Она сделала что-то такое, что показалось мне естественным и жизненно важным. Как будто это было нужно мне, чтобы дышать.
«Разве не в этом заключается любовь»? — ошеломленно подумал я, когда мой язык коснулся ее.
Присутствие этого в твоей жизни с нужным человеком казалось жизненно важным. Если бы у вас этого не было, ваше сердце не билось бы должным образом, кровь не двигалась в нужном направлении по венам, а кости казались бы хрупкими.
Прижавшись к ее губам, я почувствовал, что взорвусь, если не произнесу этих слов, но вместо этого поцеловал ее еще крепче.
Было слишком рано.
Мог ли я полюбить ее всего через пару недель?
Мое сердце, мой разум, каждая частичка меня знала ответ на этот вопрос, когда я поднял ее на руки.
Я действительно любил ее. И это что-то встало на свои места, что-то, что позволило мне впервые за тридцать пять лет вздохнуть полной грудью.
— Куда мы идем? — спросила она, касаясь губами моих губ.
— В ванну.
— О-о-о, этого мы еще не пробовали.
Пока лилась вода, мои большие, неуклюжие пальцы искали крючок на молнии ее платья, чтобы расстегнуть его. Двигаясь медленно, я по сантиметру обнажал гладкую загорелую кожу.
Расстегивая платье, я считал ее ребра. Под ним она была полностью обнажена. Платье соскользнуло с ее тела, и Ава сорвала с меня футболку и спустила вниз мои шорты и боксеры.
Ава наклонилась, чтобы проверить температуру воды, а я встал позади нее, проводя руками по гладкой коже спины и ягодиц. Она взяла меня за руку, переступила через бортик и устроилась между моих ног, как только я присоединился к ней.
Мыльная и скользкая от воды, Ава склонилась надо мной, ее руки сводили меня с ума, и мои делали то же самое. Она провела кончиками пальцев по моей груди, и я пересчитал бугорки позвоночника на ее спине. Когда я обхватил ладонями ее груди, пальцами смахивая пену с безупречной кожи, она, наконец, сорвалась. Оседлала мои колени, волна воды выплеснулась через край на кафельный пол, но мы не обратили на это внимания.
Я стонал в ее плечо, пока она двигалась надо мной сводящими с ума медленными кругами своими стройными бедрами, которые я крепко сжимал в руках. Как бы я ни старался увеличить темп или заглушить свои нарастающие чувства более резкими движениями, более грубыми руками и более грубыми словами, Ава оставалась милой, медлительной и мучительной.
Это было испытанием моей решимости и желания позволить ей продолжать в том же темпе.
— Дай мне еще, — хотелось крикнуть мне.