Доказательства, что я лучший.
Каждый эксперт твердил бы, что все мои личные достижения ничего не значат без кольца. Было трудно заглушить голоса, которые говорили, что с каждой травмой и операцией у меня будет все более трудный путь, чтобы доказать их неправоту.
И больше всего на свете я хотела доказать, что они не правы.
Как будто я произнес эти слова вслух, Ава кивнула.
— Отлично, — решительно сказала она.
— Отлично?
Она откинулась на спинку стула и накрутила на палец прядь каштановых волос, словно покрытых кленовым сиропом, внимательно наблюдая за моим лицом.
— Да. Что только что творилось у тебя в голове? Я хочу, чтобы ты сохранял это при каждом вопросе, при каждом ответе, при каждом снимке на следующей неделе.
Я скрестил руки на груди и увидел, как ее травянисто-зеленые глаза опустились, а затем снова поднялись.
— Зачем? — спросил я ее.
Ава наклонилась вперед и постучала своими ярко наманикюренными ногтями по покрытой лаком крышке стола, звук получился почти музыкальным.
— Потому что я хочу, чтобы они увидели этот огонь в твоих глазах. Хочу, чтобы все увидели, что причина, по которой ты здесь, в этой команде, а не в другой, заключается в том, что мы те, кто победит. — Она указала на мое лицо. — Это. Вот и все. Я хочу, чтобы каждый из них поднял голову и обратил внимание на «Вашингтонских волков». Из-за тебя.
Когда смог сделать глубокий вдох, я поднял подбородок и одарил ее благодарной улыбкой.
— Черт возьми, Ава.
Она моргнула.
— Что?
Я оперся локтями в раздвинутые колени и наклонился вперед, как она.
— Ты действительно, очень хороша в своей работе, не так ли?
Она тихо рассмеялась и посмотрела мне в глаза.
— Да, это так.
Никакого стыда и никакой искусственности. Никакого ложного смирения или пренебрежения к моему комплименту. Если ее семья и была такой же, как раньше, то Ава не привыкла получать комплименты, а я всегда это ненавидел. И вот она здесь, на напряженной работе, где на карту поставлены большие деньги и уровень конкурентоспособности, который никогда не снизится, полностью уверенная в своих навыках.
Умение преподнести именно ту историю, которая была ей нужна.
— И из-за этого вы собираетесь втянуть меня в цирк СМИ.
— Ты чертовски прав. — Ава облизнула губы. — Это будет проблемой? — явно готовясь к битве, расправила плечи
— Ты же знаешь, что это не так, — пробормотал я, пытаясь сдержать улыбку. — Но мне нравится видеть, что ты готова спорить со мной из-за этого. Ты стала еще более дерзкой, чем раньше, Худышка.
На ее щеках снова появился легкий румянец.
— Я бы не стала с тобой драться.
Одна бровь приподнялась.
Она тут же подняла свою в ответ.
— Потому что это вообще не было бы дракой. За годы, проведенные здесь, я могу по пальцам пересчитать игроков, которые не выполнили то, о чем я их просила.
Я глубоко вздохнул и обдумал состав, все, что слышал и видел за годы работы в лиге. Я мог бы назвать несколько имен и угадать. Люк Пирсон, до своих отношений с Элли Саттон, был известен тем, что не хотел иметь дело со средствами массовой информации, как и один из капитанов обороны, Логан Уорд. Уорд долгое время был защитником, одним из лидеров команды, но был печально известен, что давал почти комично неловкие интервью в раздевалке, потому что отказывался отвечать на очень многие вопросы.
Из него сделали мемы и гифки, которые ходили по моей бывшей раздевалке, потому что в половине случаев мы жалели, что не можем сделать то же самое с любопытными журналистами.
Хотя я бы никогда этого не сделал. Я рано понял, что средства массовой информации могут быть таким же полезным инструментом, как просмотр фильмов. Будь к ним благосклонен, и они передадут практически любое сообщение, которое ты захочешь. Ава тоже это знала.
В ответ на мое молчание она медленно и ровно выдохнула.
— Послушай, я люблю свою работу. Люблю эту команду, от игроков до тренеров и руководства. Я здесь со времен колледжа, и никогда не хотела заниматься другим. Независимо от того, насколько хорошо мы знали друг друга раньше, это не имеет отношения к тому, чего ты можешь помочь нам достичь на поле боя. Для меня это не проблема, и я надеюсь, для тебя тоже.
Я обвел взглядом кабинет и не удивился, когда не обнаружил на стенах фотографий семьи. Никаких улыбающихся сестринских селфи в милых маленьких рамочках.
И это было неудивительно, потому что такие люди, как Бейкеры, на самом деле не менялись. Большинство людей, которые не могли быть честными с самими собой, оставались прежними. Так, безусловно, было с моими родителями. Они никогда не изменили бы своего представления о другом человеке, если бы не научились признавать свои собственные недостатки.
— Ава, — осторожно сказал я, — надеюсь, ты не расцениваешь мое молчание как нежелание сотрудничать.
Теперь настала ее очередь ерзать на стуле.
— Ну, я не уверена, как мне следует это воспринимать. — Она медленно моргнула, ее глаза искали мои. — Я ведь на самом деле не знаю этого Мэтью, не так ли? Возможно, было время, когда я могла догадаться о твоей реакции, например, когда ты учил меня играть в карты и заставлял присматривать за Руди, но..... прошло десять лет с тех пор, как я видела тебя в последний раз. Мы оба через многое прошли за это время.
Мой смех прозвучал цинично, даже для моих ушей, и, судя по выражению ее глаз, она тоже это услышала. Я хотел спросить ее, была ли она замужем, доводилось ли разводиться, как мне, но прикусил язык, потому что это было не мое дело. Ава казалась слишком красивой, чтобы быть незамужней, но в этой индустрии физическая красота была обычным делом.
— Нет, я полагаю, ты не знаешь эту версию меня. — Я выдохнул, изо всех сил стараясь не думать о себе и продолжать присутствовать при разговоре. Она заслуживала моего внимания, даже если до того, как войти в этот офис, была незнакомкой. — По правде говоря, переход сюда дался мне труднее, чем я ожидал. Морально, — пояснил я. — Как только по-настоящему возьмусь за работу, думаю, что буду чувствовать себя более естественно, но это занимание места... к этому промежуточному этапу, когда я еще не совсем стал частью команды, нужно немного привыкнуть.
Она одарила меня сочувственной улыбкой.
— Тебе удалось познакомиться с Сиэтлом?
Я пожал плечами.
— Не совсем. Последние пару дней я распаковывал вещи. Наконец-то привезли мою мебель, так что больше не буду спать на матрасе на полу.
Ее смех был звонким и непринужденным, а улыбка широкой и искренней.
— Ну, если тебе нужен гид...
Слова замерли, и я снова расслабился.
— Ты можешь порекомендовать кого-нибудь?
Ава закатила глаза и достала что-то из ящика своего стола. Ее визитка.
— Вот мой номер телефона.
Одна бровь медленно приподнялась, пока я ждал, что она пояснит. Она снова прищурила глаза, и между длинными ресницами показались игривые зеленые щелочки, которые мне, вероятно, не стоило даже замечать.
— На случай, если ты захочешь, чтобы я показала тебе Сиэтл, — сказала она после продолжительной паузы.
Усмехнувшись, я сунул карточку в карман брюк.
— Ты предлагаешь это всем новым игрокам?
После глубокого мучительного вздоха Ава придвинула свой стул вплотную к столу.
— Заткнись. А теперь давай приступим к работе.
— Да, мэм, — сказал я, отдавая честь, на что она снова покраснела и покачала головой. Откинувшись на спинку кресла, я рассмеялся и поднял подбородок, глядя на огромную миску, стоявшую на углу ее стола. — Все еще держишь шоколад под рукой?