На миг мне показалось, что я смог задеть его рукой, но он вовремя отшатнулся, пропуская удар. Теперь он стоял на ступень ниже, но преимуществ это не давало – он слишком быстрый. Явно не кто-то из местного контингента, охраняющий свое жилище. Никакой ругани и осколка бутылка в руке. Этот человек словно ждал меня здесь. В полумраке я пытался увидеть его лицо или хотя бы определить рост и вес. Но незнакомец постоянно ускользал из поля зрения. Что ж, эту игру мы знаем. Я ударил локтем с упреждением, почувствовал, как он вонзился в тело сквозь мягкую ткань. В то же время резкий удар в затылок выбил из-под меня гладкий бетон. Падая, я старался защитить голову от острых ступеней. Краем глаза заметил, как удаляется тень. Черт! По инерции меня протащило вниз еще на пол пролета.
Прошло немало времени, прежде я смог подняться на ноги и выйти из подъезда. Не в кино живу – только чудом ничего не было сломано, хотя адски болело все тело. Свет осеннего дня полоснул меня по глазам и заставил зажмуриться. Во дворе пусто. Только испуганные хлопком двери кошки брызнули по углам. Я осмотрелся. Уже никого и никаких следов незнакомца. Слабый ветерок шевелил распечатанный на плохом принтере листок на двери подъезда. «Не лезь в это!» – гласил листок крупным шрифтом, словно крича на меня с бумаги, а ниже мелкая надпись продолжала: «Если не разбираешься в электропроводке. Опытный мастер сделает за вас всю работу». И ниже телефон. Я немедленно набрал номер. В трубке меня ждали только короткие гудки.
***
Вероятно, я выглядел как бездомный, которого побили не больше часа назад. Такого меня не впустили бы в магазин, даже если бы я тряс пачкой денег. К счастью, продавец выглядел почти также как я и приглашающим жестом указал на полки. А на полках громоздилась друг на друга старая и новая, работающая и полуразобранная техника – магазин был наполовину мастерской и более дешевая вывеска «Ремонт» на куске пластика была наклеена прямо на винтажные «Радиотовары».
– Мне нужен аппарат, который будет ловить это, – я показал номера частот, переписанные со старых камней. – Согласен на раритет – главное, чтобы работал.
Оказалось, что произносить слово «раритет» с разбитой челюстью больновато и довольно сложно.
Продавец промолчал и скрылся в подсобке.
Я бесцеремонно присел на тумбочку в углу, почувствовав, как она слегка хрустнула подо мной. В глазах плыло. К счастью, в полуподвале царил полумрак. Что ж, не такой результат я ожидал, но тем не менее результат был. Значит я нащупал веревочку к Эхо и осталось только размотать ее. Можно было вернуться в ту квартиру, вынести дверь и осмотреть там все еще раз. Но это мало что давало даже в моих воспаленных мыслях, подстегнутых яростью к Эхо и самому себе. Если дверь заперта, значит он был там. И наверняка уничтожил все зацепки. Но оставалось еще кое-что – радиочастоты. И стоило покопать здесь. Кроме того, я теперь знал кое-что о самом Эхо или его подручном – он ловкий, достаточно сильный и довольно опасный. А это уже что-то. Результат, хоть и со знаком минус.
Продавец вернулся с бледно-зеленой вещью в руках, в которой вполне угадывался старый радиоприемник из толстой и прочной, потертой временем пластмассы. Но ни трещин, ни сколов, только кусочек свежей изоленты на задней крышке. Он поставил приемник на витрину, а другой рукой опустил рядом несколько толстых желтых батареек.
– Что-то еще?
– Да. Инструкцию.
Теперь я не выглядел бродягой – я походил на городского сумасшедшего. Но большинство прохожих не обращали на меня никакого внимания, бредущего по улице в грязной куртке с радиоприемником в руках.
Душ, горячий обед и пара часов покоя – вот что мне требовалось, но я ограничился чашкой холодного чая и откопанной в столе пачкой сигарет, напоминающих, что моя двухлетняя попытка бросить – не нечто постоянное и неизменное. В воздухе завис полузабытый удушливый дым.
– Ладно, давай разберемся с тобой, винтаж.
Радио заработало, зажглось оранжевое табло. Протяжный вой, словно с далекого заснеженного севера, послышался из вполне живых динамиков. Серебристая антенна целилась в окно. Переключатель с указанием, как я понял, на длину волн, слегка заедал, но работал. Только пользоваться им я пока не умел.
Почему Женя не перезванивает? Меня начинало беспокоить это.
Короткие или ультракороткие волны? Без инструкции не обойтись, пожалуй. Продавец понял мою просьбу буквально и распечатал найденную в интернете инструкцию к приемнику. Родную бумажную сожрало время.